霍光最开始先的是汉武帝第五个儿子昌邑王刘髆的儿子刘贺，但刘贺因为荒淫无度，刚到京城就做了几件有损“皇威”的事，霍光迫于舆论的压力，只好召集朝中大臣废免了刘贺。
废了“昏庸荒淫”的刘贺，看来汉武帝的孙子辈也是“后继无人”了，接下来，就只能从汉武帝的曾孙子辈来选了。这时，霍光充分发挥了民主的做法，进行了“海选”，意在选出一个“有德有道”的贤君。
就是这个“海选”，使一个叫刘病己的人浮出了水面。
推荐刘病己的是光禄大夫丙吉和杜延年。推荐原因是德才兼备。霍光再征询朝中众人的意见时，众人都没有一个人出来反对。霍光见众人以全票通过，马上把人选向皇后进行了汇报。
其实这只是个过场而已，事实上，刘病己入选已经是板上钉钉的事了。
刘病己就是戾太子刘据的孙子。当年戾太子刘据有个妾叫史良娣，生下了皇孙刘进。刘据共有三个儿子，为了加以区别，就以其外祖母家姓称刘进为史皇孙。史皇孙长大成人后，娶妻王翁须，生下了儿子刘病己。数月后，也就是汉武帝征和二年（公元前91年），“巫蛊门”爆发，戾太子、史良娣、史皇孙、王夫人和这一家族的其他人先后遇害，只有嗷嗷待哺的婴儿刘病己保留了一条活命，被送进了监狱。
典狱官邴吉知道太子刘据比窦娥还冤，又见刘病己可怜，于是特地将刘病己留着没有杀。非但如此，邴吉在狱中挑选两位女囚做他的奶娘。
