汉昭帝在位一共十三年，自十八岁举行成人冠礼，正式“执政”只有短短的三年时间，这期间西域的问题就让他有的受。但好在有个为他分忧解愁的霍光，因此，他这个皇帝虽然命太短，但也是相安无事的。
汉宣帝也是中国历史上唯一一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝。他之所以能当上皇帝是一场“意外”造成的。
元平元年（公元前74年）四月，年仅二十一岁的汉昭帝突然得重病，后因病医治无效，猝死于未央宫。
汉昭帝死了，谁来继承皇位成了一个难题。如果按照刘邦当年定下来的惯例，，肯定是汉昭帝的儿子来做皇帝了。可问题是，直到汉昭帝死，他后后宫竟然没有一儿半子。
汉昭帝无后，那么皇位的继承人选自然得从汉武帝的儿子里再选“贤君”了。但汉武帝硕果仅存的两个儿子燕王刘旦自作孽不可活被迫自杀，广陵王刘胥又是个“扶不起的阿斗”，当年就被汉武帝排除在皇帝人选之外，此朝中的“摄政王”霍光自然也不会再把扶上皇帝的宝座。于是皇帝的人选从汉武帝的孙子辈也就是说从汉昭帝的“侄子”中来选了。
