左宗棠从来就不怕打仗。早在1852年，他就在炮火连天之际，缒城而入长沙，帮助湖南巡抚张亮基抵抗太平军的围攻，从此投入军营。此后，他恶战太平军、平定捻军和陕甘回乱，立下赫赫军功。可是，“一文钱难倒英雄汉”，没有足够的军饷，这场仗怎么打？
朝廷当然也很清楚左宗棠面临的窘况，下令各省协饷300万两银子。什么是协饷呢？是指从税收富裕的省份调拨银两，协助收支不能平衡的省份。由于这部分银两主要用于军饷开支，便称之为“协饷”。战争年代，各省调拨银两较为积极；但到了和平时期，各省就开始拖欠协饷。到1873年，各省拖欠朝廷的协饷达到了2000多万两银子。
所以，300万两银子的协饷，其实就是一张..。左宗棠能指望这张..去打仗？
无奈之际，左宗棠找来他的老搭档胡雪岩，通过他牵线搭桥，找外国银行借钱，借了500万两银子，解了燃眉之急。
战争打响了，随着战事的深入，银子流水一般用出去，区区700万两银子很快就用光了。左宗棠仍然采取老办法，于1877年、1878年、1881年分三次向外国银行借款1375万两银子。最终，左宗棠在西征一役中，向外国银行借款共计1875万两银子。
自然，向外国银行借款，是需要支付利息的。各家外国银行的利息高低不一，令人不解的是，左宗棠借款，专找利息高的外国银行借钱。他前后4次借款，，有的年息高至18%，有的年息低至9.75%，比当时各家外国银行通常的利息高出一倍到两倍以上。
为此，两江总督刘坤一曾经致信给左宗棠，说：“此间认借洋款，自不能不照胡道（胡雪岩）办理，以期妥速。然每百万利银至二十四万之多，所耗不赀，我中堂想亦万不得已而偶一为之也。”刘坤一觉得借100万两银子，利息就高达24万银子，实在过于昂贵，只能是迫不得已而为之，不能频繁而为。
