清乾隆五十九年（公元1794年）蔡牵开始海盗生涯，最初他率领着只有十几个人的队伍在福建海面活动，驾驶着那种避免触礁的尖底鸟船，抢劫过往商船，对出洋的商船，勒税番洋四百圆，同时蔡牵还不时骚扰清军巡逻船只。嘉庆五年（1804年）四月二十八日，蔡牵队伍分乘四五十艘船只突入北汕木寨，抢夺炮台。六月初五日，蔡牵在俘鹰洋击毙浙江水师温州镇总兵胡振声，温州水师全军覆没，嘉庆帝震惊，将蔡牵从“江洋行劫大盗”升格为“叛逆”。嘉庆七年（1802年）6月，蔡牵率领的五百人分乘30多艘鸟船，在金门间的大担岛和小担岛登陆，轻松歼灭当地守军，消息传到朝廷，引起很大震惊。从此清政府将他视为一支反清的民众武装舰队，派出王朝水师主力镇压。可是清军战船笨重，无法与船坚且速度快的蔡牵船队抗衡，因此在与蔡牵的交战中落于下风。
蔡牵以闽海、浙海作为自己的地盘，通过劫掠来往商船积攒了一定的财富，于是从嘉庆九年（1804年）6月起，蔡牵先后五次来到..，四次进入鹿耳门，并且在..本岛盘踞和作战。嘉庆帝认定蔡牵为郑成功之后的“海洋首逆”，十二月派浙江水师提督李长庚专征蔡牵。蔡牵最大的一次行动是在嘉庆十年冬至十一年春进袭..，“竖旗滋事，自称镇海王”（一说镇海威武王），还刻有“正大光明”王印等。此后，蔡牵队伍与李长庚率领的清军交战多次，各有胜负，嘉庆十三年（1808年），蔡牵在由福建北进浙江途中被李长庚发现，李长庚紧追不舍，交战中蔡牵指挥船尾炮位乘机连放几炮，正打中李长庚咽喉，李长庚当即毙命。不过这场恶战也让蔡牵元气大伤，嘉庆十四年（1809年）1月，蔡牵遭定海镇总兵朱天奇水师伏击，因坐船桅杆被打断，率众仓皇撤退，途中蔡牵船队被清军全歼，最终蔡牵下令船炮自焚，全家老小与追随将士共百五十余人一同沉海。
参考文献：
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