王安石，字介甫，号半山，人称半山居士，唐宋八大家之一，封舒国公，后又改封荆国公，宋徽宗时追封为舒王，故又称王荆公、舒王。临川县城盐埠岭（今江西省抚州市临川区邓家巷）人。在宋神宗的支持下，以“富国强兵”为宗旨，于熙宁年间大规模推行改革变法运动，史称“熙宁变法”。先后推出均输法、青苗法、农田水利法、免役法、市易法和方田均税法等重大改革举措，涉及政治、经济、军事、社会等诸多领域，影响之大之广，前所未有。改革变法历时十六年，始终遭到了旧党的强烈反对，随着宋神宗的病亡，变法最终以失败告终。千百年来，王安石始终是一个极具争议的人物。
按照王安石的制度设计，这次改革是完全兼顾了国家的利益和群众的利益，是双赢的。以“青苗法”为例，原先每到春天青黄不接时，农民都要向地主土豪借贷，，借贷利息往往高达三分或五分。也就是说，秋后农民收获的一半左右要归地主老财。而王安石制定的“青苗法”规定，由国家向农民贷款，利息两分，这样的利息与地主放贷的利息相比，还是要低不少。如此看来，农民受益，国家得利，应该是双赢。确实，中央的政策是好的，所以，王安石改革的指导思想应该是没有问题的。
这次改革的受益者是国家和农民，而地主却成了改革的“受害者”。他们不能放高利贷了，他们吃亏了，他们自然就会反对。所以，王安石在推行改革的过程中，确实遭到了前所未有的阻力。在地方，大中小地主与豪强坚决抵制改革；在中央，不少朝廷命官，包括司马光、苏东坡、欧阳修也坚决反对，这是一股特别强大的力量。
然而，王安石改革的失败，并不是因为反对者的强大。王安石推动改革，意志坚定，雷厉风行，“虽千万人吾往矣”。在王安石那里不管你权力有多大，地位有多高，私交有多深，关系有多铁，谁反对改革，就把谁拉下马。司马光是他的好朋友，对不起，请你下台；欧阳修是他的恩人，对不起，请你出局。王安石有最大的当权派宋神宗的支持，他几乎把所有的改革绊脚石都统统踢开了，改革派占据了中央和地方的权力机关，政令基本畅通。事实上，王安石的改革并未胎死腹中，而是轰轰烈烈地推行了十年。
