法老最初是欧洲人对埃及国王的称呼。《圣经.旧约》在对埃及国王进行描述时把他称作“法老”，因此这个名字就作为对古埃及国王的称呼保留了下来。
“法老”在古代埃及的意思是“大房子”，并不用来指称国王，意为古埃及的国王和贵族居住的宫殿，后来逐渐发展为对贵族和国王的称呼，直到新王国时期才用来专门指称国王。在中国学术界进行学术研究时仍然把古埃及最高统治者称为国王，而通俗读物则把他称为法老。
在古代埃及，特别是在新王国时期，法老与自己家族中的血亲联姻成为惯例。新王国的开国国王雅赫摩斯一世，驱逐了对埃及进行异族统治的喜克索斯人，被认为是埃及影响，他就娶了自己的姐妹为王后，后来的国王图特摩斯二世、图特摩斯三世纷纷效仿，因此同族结婚之风大为盛行。十九王朝著名的法老拉美西斯二世那庞大的后宫中就包括了自己的两个女儿宾塔奈特和美丽塔蒙。
