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延康元年（公元220年）冬，汉献帝刘协禅位于魏王曹丕。曹丕登基建立大魏，并都洛阳，三国鼎立的局面正式形成。后世对于曹丕的印象，大多来自于小说《三国演义》和影视作品，曹丕通常都被刻画成玩弄权术、沉郁狠毒的角色，而曹植的一首《七步诗》更是将曹丕推入心胸狭隘的深渊。然而当我们抛开这些典型的个人情绪色彩，就会发现历史上的曹丕无论是在治国还是文化存续都做出了卓越贡献。
曹丕是曹操的第二个儿子，其上有长兄曹昂。曹昂大曹丕十岁有余，为人聪明且性情刚胆谦和，深得曹操之心。曹丕一直十分敬重喜爱这位兄长，哪怕在他登基称帝后也时常认为帝位本应是曹昂的。曹丕天资聪颖，少时便广学博览，六岁会射箭、八岁会骑马，十岁便随曹操征战南北。建安二年（公元197年），曹丕、曹昂二人随父出征，曹昂为救父亲曹操而战死宛城，年仅十岁的曹丕乘马逃脱。此事令曹操一直心怀芥蒂，对曹丕的态度不若往日。曹昂死后，作为嫡长子的曹丕成为名正言顺的接班人，然而曹操却迟迟未决定封他为世子。
当时，曹操十分偏爱幼子曹冲，不仅数次在群臣面前夸耀曹冲，还曾表达过让曹冲继嗣之意。然而天妒英才，曹冲十三岁时便病重去世，这也让曹操十分痛苦，甚至隐隐有将曹冲之死迁怒于曹丕之意。曹冲死后，唯一能与曹丕竞争的便只有弟弟曹植。相比较曹丕的沉郁性格，曹植的坦率更受到曹操的喜爱。建安十五年（公元210年），曹植的一篇《登台赋》更是让曹操对他寄予厚望。不过由于曹植行事太过任性，甚至在曹操外出期间全然无视法令，此后便逐渐失去父亲的宠信。建安二十二年（公元217年），曹丕终于成为魏王世子。
