由于贫困、疾病加之独撑家庭的艰辛，已见证光第学业有成的母亲王氏于光绪十一年（1885）病逝于赵化镇家中，终年47岁。悲痛欲绝的光第直言“椎心刺胸，每悔靡及”，并按清制在家守孝三年。在此期间，光第写下《纪怀》《述怀咏物诗四首》等诗文，以寄托对母亲的哀思。
两任聘妻：情感的伤痛
自中国产生儒家学派以来，“修齐治平”几乎成为旧社会判定一个男人有无人生理想的基本标准。一个修身未成的人是不可能齐家的，一个家室不安的人是难以治国平天下的，所以儒家讲究“求忠臣于孝子之门”。而“忠孝”为主题的封建时代，“不孝有三，无后为大”是社会上人人必须遵守奉行的一条基本道德准则。光第毕生追求“在家事父母，入仕报君主”的人生信条，婚姻大事对他来讲当然与金榜题名同等重要。而旧时婚姻向来遵从“父母之命，媒妁之言”，父亲早亡的刘家，母亲王氏成为光第完成人生大事的掌舵人。
《王太恭人家传》载：“里有谋婚光第者，意良厚。恭人称其母再醮（再婚），女虽美，却之。”看来，光第母亲关注的不是儿媳妇的容貌，而是女方的家庭结构和成长经历，这凸显了她在儿子订婚大事上的慎重和决定权。根据丘铸昌著《刘光第年谱简编》记载，光第有接连两年两次订婚的经历。
第一次是同治十二年（1873），光第14岁。女方是富顺县赵化镇十字口棉花店郭家的女儿，名叫郭琼玉，时年12岁。可惜订婚不久，郭氏因病误食药物而去世。事后，光第赋悼念诗一首，题为《幼聘郭氏女十二岁夭追悼》。诗云：“电光石火渺难追，弄玉飞琼去尚迟。娘小至无新嫁福，童鳏未有悼亡诗。碧瓜字破年方待，红豆花开意不知。梧叶石阑荷叶沼，那堪重忆翠髫垂。”全诗充满惋惜和伤感。
第二次是同治十三年（1874），光第15岁。女方是赵化镇北石灰溪（今属安溪镇）的农家之女，也是同窗好友胡正之的姨表妹，名叫张佩珍，时年17岁。两人经胡正之牵线，又征得母亲王氏同意，可谓一见钟情。真是无巧不成书，命运好像总是在捉弄光第。刚订婚不久，张氏又患急病去世。光第闻讯，哀痛万分，亲自前往悼念，并以诗作《继聘张氏十七岁亡往祭悼赋》表达对聘妻的思念。诗云：“紫荷香佩好珍存，上有临终滴泪痕。无命自伤才太慧，待郎不至体犹温。黑棺盖玉花长恨，红线牵丝月再魂。一恸抚肌卿领取，伤心即作定情论。”从字里行间不难发现，相对于第一任聘妻郭氏，光第对张氏的追悼更显情真意切，对爱情的体念更加深刻。
