第二次世界大战以后，世界的金融格局发生了根本性的变化。关贸总协定、世界银行、国际货币基金组织被认为是支撑世界经贸和金融格局的三大支柱。这三大支柱实际上都肇始于1944年召开的布雷顿森林会议，此次会议通过的一系列协定被统称为布雷顿森林货币体系。
1944年，第二次世界大战即将结束。世界各国面临着新的世界经济格局的划分和战后经济的重建。而此时世界各国的经济政治实力也发生了重大变化，美国取得了资本主义世界盟主的地位，美元的国际地位因其强大的经济实力和巨大的黄金储备而空前稳固，这就使建立一个以美元为支柱的全新国际货币体系成为可能。
在这一背景下，1944年7月，44个国家或地区政府的经济特使聚集在美国新罕布什尔州的布雷顿森林市，商讨战后的世界贸易格局。会议通过了《国际货币基金协定》，决定成立国际复兴开发银行（即世界银行）和国际货币基金组织，以及一个全球性的贸易组织——关贸总协定。
1945年12月27日，参加布雷顿森林会议各国中的22国代表在《布雷顿森林协定》上签字，正式成立国际货币基金组织和世界银行，两机构自1947年11月15日起成为联合国的常设专门机构。中国是这两个机构的创始国，1980年..在这两个机构中的合法席位先后恢复。
从此，，国际货币体系发展史上的一个新时期开始了。
布雷顿森林体系以黄金为基础，以美元作为最主要的国际储备货币，美元直接与黄金挂钩，各国货币则与美元挂钩，并可按35美元兑1盎司的官价向美国兑换黄金。在布雷顿森林体系下，美元可以兑换黄金和各国实行可调节的钉住汇率制，是构成这一货币体系的两大支柱，国际货币基金组织则是维持这一体系正常运转的中心机构，它有监督国际汇率、提供国际信贷、协调国际货币关系三大职能。
