布雷顿森林体系的建立，在战后相当一段时间内确实带来了国际贸易空前发展和全球经济越来越相互依存的时代。但布雷顿森林体系存在着自己无法克服的缺陷，其致命的一点是：它以一国货币（美元）作为主要储备和支付的货币，这具有内在的不稳定性。因为只有靠美国的长期贸易逆差，才能使美元流散到世界各地，使其他国家获得美元供应。但美国长期的贸易逆差必然会影响人们对美元的信心，引起美元危机；而美国如果保持国际收支平衡，就会断绝国际储备的供应，引起国际清偿能力的不足。这是一个不可克服的矛盾，即著名的特里芬难题。
从20世纪50年代后期开始，随着美国经济占世界经济权重的下降，其国际收支开始趋向恶化，出现了全球性“美元过剩”的情况，各国纷纷抛出美元兑换黄金，美国黄金开始大量外流。到了1971年，美国的黄金储备再也支撑不住日益泛滥的美元了，美国政府放弃美元兑黄金的美元“金本位制”，实行黄金与美元比价的自由浮动。欧洲经济共同体和..、加拿大等国随后宣布实行浮动汇率制。1973年2月美元进一步贬值，世界各主要货币都开始实行浮动汇率制。
浮动汇率制表明各国不再承担维持美元固定汇率的义务，美元也不再与黄金挂钩。这标志着布雷顿森林体系的基础已全部丧失，该体系完全崩溃。
但是，由布雷顿森林会议诞生的两个机构——世界银行和国际货币基金组织仍然在世界贸易和金融格局中发挥着至为关键的作用。
