天安门门洞数为五个，体现了皇权的至高无上，只能放在皇帝的家门口，而皇室亲王、封疆大吏和藩属国国王家的大门，都只能有三个门洞。
这五个门洞也各有用处，以清代为例：中间最大的券门只有皇帝才能走，两侧稍矮的券门供宗室王公使用，外面两侧的门道则供三品以上官员通行。
天安门在明、清两朝是皇帝颁发诏令之地。称为“金凤颁诏”，遇有新皇帝登基、大婚等重大庆典活动和皇帝父母进宫，都要启用天安门。只有每年祭天、祭地、祭五谷时，才由此门出入。此外，，皇帝大婚、将领出征时祭旗、御驾亲征时祭路、刑部秋审等重大仪式也都在此举行。
