楚庄王遂成为中原的霸主。
孙叔敖在辅佐楚庄王的时间内，“上下和合，世俗盛美，吏无奸邪盗贼不起，三军严肃，百姓无扰”，使楚国一跃而为春秋诸侯中的五个超级大国之一，使楚庄王同秦穆公、晋文公、齐桓公、宋襄公并称春秋五霸。
尽管孙叔敖位极人臣，做了一国宰相，但他生活非常简朴，做人非常低调，可谓为古今罕见的清官。孙叔敖刚升任楚国的宰相时，许多官吏和百姓都来祝贺，现场气氛喜气洋洋的。大家正在热闹之时，突然闯进来一个老人，他穿着麻布做的孝衣，戴着白色的孝帽，一副给人吊丧的样子，大家顿时傻了，都为这个老头是个疯子。有人当即呵斥道：“滚！这是什么地方？你眼瞎了吗？”有几个年轻人拿起棍子就打，像驱赶叫花子一样。
场面正乱时，忽听孙叔敖喝道，“住手，对老人岂能无礼！”只见他整理好衣帽出来接见了那老人，他对老人说：“老丈息怒，在下不才，受吾王抬举，担任朝中宰相，他人都来祝贺，只有您老来吊丧，不知何意，还愿赐教，在下洗耳恭听！”老人说：“不敢，小人是有话说。您当了大官，这是好事，但您要对人骄傲，百姓就要远离你；您职位高，若又大权独揽，国君就会厌恶你；您俸禄优厚，若不满足，祸患就可能加到您身上。我这人是个直性子，有啥说啥，您爱听不听，呵呵！”
旁人听了这话，都以为这个老头找死不是？敢说这话？可孙叔敖却真诚地向老人拜了两拜，说：“多谢您的提醒，在下诚恳接受您的指教！您还有什么高见，但说无妨！”于是老人捋了捋胡子，接着说：“地位越高，态度越谦虚；官职越大，处事越小心谨慎；俸禄已很丰厚，就不应索取分外财物。若您严格地遵守这三条，就能够把楚国治理好。”孙叔敖回答说：“您说的非常对，我孙某今生将牢牢记住您的教诲！”
说到做到，由于孙叔敖为政有功，楚庄王多次重额封赏他，他都坚辞不受。他平常轻车简从，吃穿简朴，妻儿不穿衣帛，只穿粗布衣服，成为《吕氏春秋》、《荀子·非相》中记载的圣人。楚庄王二十年前后（约公元前594年），孙叔敖积劳成疾，患疽病去世，年仅38岁。
作为一位令尹，当朝宰相，他家里竟穷得没有任何积蓄，可谓家徒有四壁，连棺木也买不起。他死后，儿子更是穷得穿粗布破衣，靠打柴度日
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孙叔敖从一逃难的平民，到一国宰相，一生可谓传奇，史载他其貌不扬，身材矮小，还没有车前的横木高，且双臂左长右短（原文是“楚之孙叔敖，期思之鄙人，突秃长左，轩较之下，而以楚霸”）。但他不自卑，胸有大志，功绩卓著，帮楚庄王称霸春秋，使楚国出现了一个“家富人喜，优赡乐业，式序在朝，行无螟蜮，丰年蕃庶”的全盛时期。但他却处事低调，生活清贫，是位地地道道的清官，应为万世师表者也！
