相比较来说，急性砷中毒更加可怕。最常见的三氧化二砷，口服0.01-0.05g即可发生中毒，60-200mg即可致死，而且砷化物可以通过接触吸收，也就是说皮肤涂抹或者呼吸都是中毒的途径。
急性砷中毒普遍表现为恶心呕吐、腹泻，以及神经系统症状，跟食物中毒十分相像，再加上砒霜可溶于水，无色无味，难以检测，而且只要煅烧砷矿物就能够得到，这种便宜好用又隐秘的理想毒药顺理成章地加冕了“毒药之王”的桂冠。
在英文中，砒霜被称为“the king of poisons”或者“the poison of kings”，一个是毒药之王，一个是国王的毒药。后者得名源于，统治阶级特别喜欢使用砒霜杀死政敌。
历史记载第一个使用砒霜进行谋杀的人应当是罗马皇帝尼禄，公元55年，他为了保证自己的皇权稳固毒害了兄弟布里坦尼库斯。
尼禄之死
历史上另外一位以使用砒霜出名的大人物，就是著名的“毒药公爵”凯撒·波吉亚，他背后的波吉亚家族有一种秘传毒药Cantarella，为了保障政治和..地位，波吉亚们无情地暗杀政敌，这种无色无味的神秘毒药很可能就是砒霜。
1659年，一位名叫Giulia Toffana的意大利女性和她的女儿Girolama被处以死刑，罪名是用毒药谋杀了几百人。Giulia研制出了一种以自己名字命名的药水Aqua Toffana，她把这种药水卖给陷入婚姻困境的女性，帮助她们逃离可恶的丈夫。据Giulia自己供述，仅在1633年到1651年间，就有六百名男子被这种含砷的毒药杀死。
据说砷还会让葡萄酒的味道更好
还有更多的女性利用砒霜谋杀丈夫来获得财产，在17世纪的法国， 砒霜甚至被称为“继承粉末”。这种情况直到Marsh测试等检测砷的技术发展起来才有所好转。
砷的手下亡魂名单里，还有一个大人物。1821年，拿破仑死在了圣赫勒拿岛，尸检发现他的头发里含有少量的砷。有学者认为，拿破仑其实是死于卧室和浴室的绿色染料——舍勒绿，也就是砷酸铜。这种颜色清新的绿色一度被广泛用于装修和服装行业。
当时流行两种绿色的染料，舍勒绿和巴黎绿，这两种绿色实际上都来自砷和铜的化合物，生产巴黎绿的工人出现了多种中毒症状
