万里长城堪称中国第一奇观，在封建时代一直是中原王朝抵御北部游牧民族入侵的第一道屏障。杜甫《蜀相》中就有“塞上长城空自许，镜中衰鬓已先斑”的诗句，将诸葛亮誉为塞上长城。其实杜甫这是化用典故，，历史上第一个被称作“长城”的并不是诸葛亮，而是南朝宋大将檀道济。
檀道济出身寒门，因为父母死得早，家里穷，檀道济没有机会读书考取功名。其实南北朝长年兵荒马乱，东晋偏安后注重门阀和清谈，读书也没什么用处。所以檀道济只能跟着兄嫂过日子，后来他的两个哥哥被征召入伍，檀道济也被带入了军营。在战场上，檀道济表现出了优秀的军事天才。他不仅个人英勇善战还精通兵法。考虑到他的文化程度，我们有理由相信檀道济属于无师自通型军事人才。经过长年累月砍人工作的磨炼，他从一个苦大兵熬成了将军。
打仗军功不重要，重要的是跟谁混。东晋时期一直都是掌握军权的将军说了算，虽然当时的军队打北朝听费力，欺负一下司马家不成器的皇帝和江南那些门阀还是很有实力的。尤其是檀道济所参加的军队是北府兵，北府兵老大叫作刘裕。
