元晔即位后，即封尔朱兆为大将军，并进爵为王。徐州刺史尔朱仲远亦反，率众前来京师投奔尔朱兆。十有二月甲辰，尔朱兆、尔朱度律自富平津上，率骑涉渡，以袭京城。事出仓卒，禁卫不守，俘掠了元子攸。孝庄帝出云龙门，尔朱兆逼帝幸永宁寺，杀皇子，污辱嫔妃，并杀司徒公、临淮王元彧，左仆射、范阳王元诲等宗室成员和朝廷官员。这样，北魏的大权仍为尔朱氏把持。戊申，元晔大赦天下。尔朱度律自镇京师。甲寅，尔朱兆迁孝庄帝于晋阳，十天后在城内三级佛寺害死孝庄帝及陈留王元宽。
尔朱兆满载着掠夺的财物到了晋阳。临走之际，留下叔父尔朱世隆牵制元晔。尔朱世隆也是一个心肠毒辣的野心家。留守洛阳不久，就密谋趁元晔母亲卫氏出行之际，遣数十人扮成劫盗在街巷中将其杀死。
孝庄帝死后，北魏建明二年（531年）春二月，一直觊觎北魏王朝大权的尔朱世隆以元晔与孝庄帝关系疏远且无威望为由，欲废黜元晔，而另立广陵惠王元羽之子元恭。时逢元晔出行郊山，尔朱世隆、尔朱度律等擅作禅文，硬是逼迫元晔禅位于曾装聋扮哑达8年之久的广陵王元恭。元恭即位，改建明二年为普泰元年，封颍川王尔朱兆，彭城王尔朱仲远，陇西王尔朱天光，乐平王尔朱世隆，常山王尔朱度律，车骑大将军、仪同三司高欢，都督斛斯椿各有差。从此，北魏朝政被“五胡王”尔朱氏集团及北方六镇高欢势力集团所控制。三月癸酉，元晔被迫交出帝位后，降为东海王。
同年六月庚申，高欢布局自己的亲信势力完成后，以尔朱逆乱，始起兵于信都，开始对尔朱氏集团进行清剿。冬十月壬寅，高欢立勃海太守安定王元朗为帝（后废帝，元晔从侄），号中兴元年。次年（532年）春三月，高欢败尔朱天光等于韩陵。韩陵之战后，尔朱氏集团势力大减。尔朱兆逃亡并州，仲远奔东郡，不久投奔萧衍，尔朱天光、度律、世隆、彦伯、青州刺史尔朱弼相继被杀，尔朱氏集团几乎覆灭。夏四月辛巳，元朗逊位，同日高欢又废元恭于崇训佛寺，而立平阳王元修为帝，即孝武帝（出帝），改中兴二年为太昌元年。自此，高欢势力把持朝政。十一月甲辰，高欢以安定王元朗及东海王元晔与尔朱氏集团牵连，赐死于门下外省。他在《魏书》和《北史》中均未被视为皇帝，但后世一般将他列入北魏皇帝中。
