秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部。分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作为族名，形成乌桓族和鲜卑族，受匈奴奴役。所以鲜卑族的风俗习惯同乌桓、匈奴相似。公元45年鲜卑跟随匈奴侵扰边境，鲜卑才作为民族实体被中原王朝所知。匈奴分裂后，鲜卑族逐渐摆脱其控制。85年和87年，鲜卑两次攻打匈奴，反抗压迫。91年，受到东汉和南匈奴打击的北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑人趁机占据蒙古草原。
东汉时期，当..文化未受干扰地在塔里木绿洲的定居民中茁壮地成长时，游牧部落却在蒙古北部草原上互相残杀。约155年，北匈奴（他们可能属突厥种，住在外蒙古的鄂尔浑河流域）被另一些游牧部落，即鲜卑部落降服。鲜卑人起源蒙古和满洲边境上的兴安岭，他们长期以来被认为是通古斯人，似乎更有可能属蒙古种人。于是，蒙古人的统治接替了突厥人的统治。东汉称之为檀石槐的鲜卑首领征服了北匈奴之后，向西蒙古进军，出兵远至伊犁河畔的乌孙人，鲜卑打败了这些乌孙人。中国编年史提到，在166年，鲜卑的统治从满洲到乌孙国，远至巴尔喀什湖。
这一记载多少有些夸张；鲜卑人的统治几乎没有超出过今天的博格达汗（土谢图汗）和车泽尔里克曼达勒（即赛音诺颜）的领土。取得这一重要权力以后，鲜卑首领开始重蹈前辈匈奴的覆辙，贪婪地把目标对准东汉。156年，檀石槐进攻今天称为辽东的地区，但被击退。接着他转攻内蒙古的南匈奴，当时南匈奴已归顺东汉，后来檀石槐与南匈奴达成协议，诱使南匈奴和他一道攻击陕西和甘肃的东汉边境，但是，联合起来的这些游牧部落是一群乌合之众，在东汉军队面前作鸟兽散。
