在中国历史上，真正出身于布衣草根的开国皇帝只有两个，一个是汉高祖刘邦，一个是明太祖朱元璋，而刘邦则是中国历史上第一个出身于布衣草根的开国皇帝。
在秦王朝时代，刘邦不过是一个区区的泗水亭长（今徐州沛县），这是秦王朝一个小得不能再小的草根小吏。然而，就是这样一个出身农家，毫无家庭背景的布衣草根小吏，为何能在秦末群雄逐鹿、烽烟四起的混乱局面中，脱颖而出，击败所有对手，最后登上皇帝宝座的呢？这其中，除了少许的偶然因素外，大多则是历史的必然选择。性格决定命运。是刘邦能屈能伸、百折不挠的性格，决定了他的命运，成就了他的大业。也使得中华大地的炎黄子孙族群有了一个统一的称谓-汉族。
汉高祖刘邦，字季（也有说刘邦原名刘季，是当了皇帝后改季为邦的），沛县丰邑中阳里人（今江苏丰县）。《史记.高祖本纪》记载：“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无不狎侮。好酒及色。”短短数语，刘邦的外貌和性格跃然眼前：高鼻黄脸，美髯飘逸，左股上有代表星象的七十二颗黑痣。他讲仁义，性豁达，喜施舍，爱结交。就是大大咧咧，不喜欢从事家里的生产作业。候补为泗水亭长后，和亭内的小吏们亲密无间，打得火热。并好酒色。正是刘邦这种超乎常人的性格，为他日后成就大业奠定了基础。
对刘邦一生产生重大影响，甚至影响未来历史的一次事件，发生在秦始皇三十五年（公元前212年），当时，正在咸阳服徭役建阿房宫的泗水亭长刘邦，目睹了秦始皇浩荡车仗的盛大巡游，远远观望的刘邦，无比羡慕、无比惊诧地感叹道：“嗟乎！大丈夫当如此也！”也许就是从这一刻起，皇帝的尊贵和威严，成为刘邦追寻的目标。
