刘邦为人处事的原则，首先是有利，凡有利于自己生存和发展的，他什么事情都做，什么人都用。这一原则，使他处事保持着清醒的头脑，使他为人表现得能屈能伸、能站能爬、百折不挠。于是，他的行为就显得宽厚、坚忍，似乎什么人、什么事都可以容纳。
秦二世元年（公元前209年）秋，陈胜吴广造反后，藏匿在芒砀山的刘邦率百十数人来到沛县城外，他极力鼓动沛县父老除掉县令，并推选一位领导人响应起义。县令被杀后，他既想做首脑，又故意推辞；一面说自己能力薄弱，一面又强调这是一件关乎身家性命的重大事情。果然，一番欲擒故纵的推让后，刘亭长当上了沛公，并为此隆重地祭祀天地。刘邦这一次正式登上政治舞台的首演式，说明他是一个很有深谋心计的人。
灭秦之前，各路诸侯曾在楚怀王处盟约：先破秦入关中者，王之。刘邦以此为目标，避实就虚，汉元年（公元前206年）十月，刘邦率军绕道进入关中，驻扎霸上，接受了秦王子婴的投降，随之军队进入咸阳。当刘邦走进秦宫，面对令人眼花缭乱的稀世珍宝和绝色美女，，他正准备手脚并用地享受时，樊哙说：“你是想要天下，还是想当土财主？这些都是亡秦之物，你赶快出宫，退回霸上。”刘邦起初不听，张良接着说：“忠言逆耳利于行，请沛公听樊哙之言。”为了成就大业，刘邦听从了樊哙、张良的劝告，忍隐了自己的私欲，封闭秦宫，退回霸上。遂向关中父老“约法三章”，晓喻关中各地，保留原有政府机构，以此安抚秦民，拢络人心，为王关中做足了准备。此时的项羽，正远在巨鹿（今属河北邢台）一带血战秦军，他破釜沉舟，九战九捷，消灭了秦军主力，震摄了各路诸侯。但让项羽万没料到的是，刘邦此时己定关中。十一月中，项羽率诸军西进至函谷关，被刘邦的军队闭关挡住。项羽大怒，率军破关。十二月中，项羽率四十万大军来到新丰鸿门（今陕西临潼东北），准备就地消灭刘邦，而刘邦的十万人马是万不能敌的。
