张良曾救过项羽的叔父项伯，项伯怕张良在项羽攻打刘邦时遭害，便将项羽的计划暗告张良，要他赶快逃命。而张良却要助刘邦成就大业，遂将机密告诉刘邦，并引刘项见面。刘邦拜项伯为兄，又结为儿女亲家，并再三要项伯转告项羽，他是没有野心的，函谷关设防是为了防盗，还答应次日赴鸿门向项羽谢罪。项伯按照刘邦的说法转告了项羽，而且叮咛对刘邦要善遇之，项羽答应了。翌日，刘邦率百余骑来到鸿门，项羽设宴款待。宴会前，谋士范增提出趁宴会除掉刘邦，项羽未置可否。
那一年，年过知天命的刘邦，在鸿门宴上，向二十六岁的项羽表示了臣服。这种能伸能屈的表现，是需要怎样的隐忍精神啊！关键时刻，项羽相信了刘邦的表白，解除了对刘邦的戒备，并告诉刘邦是他的左司马曹无伤打的小报告。宴会进行中，范增三次向项羽示意动手，项羽却无动于衷。无奈，范增要项庄舞剑，伺机刺刘。这就是有名的“项庄舞剑，意在沛公”的出处。可项伯也随之助舞，处处以身护着“亲家”。刘邦是聪明的，他以入厕为名，留下张良应付，自己则不辞而别，独自寻僻径奔回军营。回营后的第一件事就是杀了曹无伤。由此可见，刘邦对危害自己成就大业的人，是绝不手软的。
作为日后楚汉相争的对手，原楚国贵族后代的项羽，却是一个和理性的刘邦性格完全不同的感性的人，他强烈的感情往往干扰了他理性的判断。当他憎恶起来，则非常残暴，在他攻下襄城后，曾将数万军民活埋；当他怀疑降卒不利于自己行动时，便将二十万秦卒坑杀于新安城南；后又屠咸阳，杀子婴，烧秦宫，大火三月不灭；全然不似刘邦一般拢络人心。可当他慈悲起来时，却非常弱智，在鸿门宴上，范增要他除掉刘邦，可他经受不住刘邦对他的恭维，刘邦的一通赔情道歉，使他失去理性，变得糊涂，完全没有意识到这个人就是他将来的最大对手，也许他压根儿就没把这个卑躬屈膝的人放在眼里。就这样，刘邦从他的眼皮子底下溜走了。项羽这种带有贵族色彩的吃软不吃硬的性格，干扰了他应有的理性，妨碍了他成就大业；而刘邦则充分地发挥了从布衣草根炼就的能屈能伸又能忍的本领，转危为安，为成就大业创造了条件。实际上，鸿门宴既是刘邦的关键时刻，也是项羽的关键时刻。四年之后，项羽自刎于乌江，刘邦称帝于汜水。
（本篇完）
