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公元916年，契丹族首领耶律阿保机在击败东北地区其他少数民族政权之后，在上京（今内蒙古自治区赤峰市巴林左旗林东镇南）称帝，国号“契丹"，947年，辽太宗耶律德光率军南下中原，攻占汴京开封府（今河南开封），登基改汗称帝，并改国号为辽，，这就是辽国的开始，到公元1125年，在强大的女真军队的打击下，辽国最后一位皇帝辽天祚帝耶律延禧兵败被俘。强大的辽国至此灭亡。
公元960年宋太祖赵匡胤被手下士兵在陈桥驿被“黄袍加身”建立宋朝，为与后来的赵构的半壁江山做区分，史称北宋。金国在1125年灭亡辽国之后，将进攻矛头指向中原，宋金战争遂起。当年十月，发兵10余万，分两路南下攻宋。宋钦宗赵桓被迫遣使乞和，十一月，金东西两路军进至东京城下，对东京形成合围之势。宋钦宗急遣康王赵构赴金营乞和，许以黄河为界，金军不允，向东京发起猛攻。闰十一月，东京城破，宋钦宗降金。五年四月，金军掳徽、钦二帝及后妃、宗室等数千人北归，制造了著名的靖康之耻，北宋遂亡。
说起辽国与北宋的关系，那要从宋太祖赵匡胤说起。赵匡胤称帝建北宋后，辽继续支持五代十国唯一在北方立国的北汉与宋抗衡。而宋的南方尚存有吴越、南唐、荆南、南汉、后蜀等独立割据政权。为实现统一，宋太祖赵匡胤听从宰相赵普的建议实施先南后北进军方略，在这过程中，曾分兵攻取北汉，试图铲除辽附庸，以便收复燕云，但每次进攻均遭辽援军阻挠而未果。公元964年，宋攻北汉辽州(治辽山，今山西左权)，辽遣耶律挞烈率军6万往援，是宋辽之间首次大规模作战。968年到969年，宋再次攻北汉，兵围太原，辽又出兵援北汉，被宋军击退。但双方反复拉锯，不仅未能灭北汉，反使宋辽间冲突迭起，互有攻伐，矛盾日深。宋太宗赵光义继位后，南方已统一，遂于979年亲率大军攻北汉。先败辽援军，继破太原灭亡北汉，为进取燕云创造了条件。
意气勃发的宋太宗御驾亲征，准备携灭北汉的大胜之师一举首付燕云十六州，但是战争推进并不顺利，宋军围攻幽州久攻不下，逐渐丧失信心，军心涣散，辽国兵马趁夜偷袭大败宋军，宋太宗最后乘坐一辆驴车跑回去，才免于一难，至此宋朝对辽再无主动优势，变攻为守，开始了长达25年余的宋辽战争。值宋真宗时期，辽国南征，宋真宗在朝臣的劝谏夏御驾亲征，最终阻止了辽国南下的步伐，双方都不能互进一步，在澶州城下签订了澶渊之盟，做了兄弟之国，此后宋、辽之间百年间不再有大规模的战事。
