澄衷学堂更加重视新学，在这里，胡适打下了英文、算数的基础，更重要的是养成了社会参与的意识。没多久，因为与学校当局发生冲突，胡适又一次转学，到了中国公学。在新学校，他的社会参与意识进一步增长，而且接触到更多的新人物。此时对胡适影响最大的人是梁启超。用胡适自己的话说，梁启超是那一代最有影响力的思想家，“我个人受了梁先生无穷的恩惠”。而梁启超的众多著作中最打动他的是《新民说》和《中国学术思想变迁之大势》。
胡适说，《新民说》给他开辟了一个新世界，使他彻底相信中国之外还有很高等的民族，很高等的文化。《中国学术思想变迁之大势》则让他了解到中国除了“四书五经”之外还有学术思想。从梁启超那里，胡适还知道了从霍布斯到达尔文的西方思想家。此时的胡适，开始尝试着表达自己的思想，他参与并主持了革命党的刊物《竞业旬报》，这给了他一次很好的发表自己看法的机会，让他得以把自己所学用清晰的文字叙述出来。
在美国留学的七年，是胡适一生思想与志业的定型时期。在美国期间，他不但学到了新知识，而且对西方社会和文明有了深度的了解，这让他在中西比较视野下重新审视自己的祖国和中国的传统文化，确立了做“国民导师”的人生志向。1910 年，胡适在家人和师友的支持下，考取庚款，离开上海，奔赴美国，开始了长达七年的留学生涯。最初，他觉得写文章不足以救国，所以选择在康奈尔大学学习农业。1911 年，辛亥革命爆发，引起了美国人对中国事务的兴趣，这为胡适提供了进入演讲界的机会，也逼着他更多地了解国内时事动态。和在上海时一样，胡适在美国也多次转学。1912年，他从农学专业转入哲学专业。1915 年秋，又从康奈尔大学转入哥伦比亚大学，师从著名哲学家杜威。
