李祖娥，北齐文宣帝高洋皇后，祖籍赵郡柏仁，《北齐书》中对其评价是“容德甚美”。其父李希宗出身著名的汉族世家赵郡李氏，曾在东魏、北齐出任过上党太守、御史等职。李家是少数几支没有南渡的著名北方世族，家中儒学昌盛，极重家教。而李祖娥正是在这样的家庭氛围熏陶下，身上具有优良的儒学文化修养。
十几岁时，李祖娥便已出落成一个花容月貌、气质如仙的世家淑女。由于其父李希宗当时在东魏当官，因此她的艳名传遍了京城，继而成了众位王爷选秀榜上最炙手可热的人物。偶然一次机会，李祖娥被东魏的实际掌控者——大丞相高欢相中，嫁给彼时还是太原公的次子高洋，并陆续为其诞下两子一女：北齐废帝髙殷、太原王高绍德和长乐公主高宝徳。
公元547年，一生操劳的高欢病逝于晋阳家中，其长子高澄继大丞相之位，并开始密谋篡取东魏皇权。岂料，就在高澄已完成所有的篡位准备工作时，却在公元549年受禅前夕被自家厨奴兰京刺杀身亡。公元550年，高洋终逼得东魏傀儡皇帝孝静帝禅位，建国称帝，是为北齐文宣皇帝。
高洋继承父兄基业，终于成了北齐的开国皇帝，便准备封立李祖娥为皇后。然而此事一经公布，却立马引来了反对之声，说汉家女子不该母仪天下。汉族大臣杨愔是出身弘农杨氏的世族子弟，便代表汉族士人的利益为李祖娥力争，说皇帝即位后自该当遵循古来礼法，封立自己的发妻李氏为皇后。
而宗室高德正却又屡次劝说高洋，希望册立段昭仪为皇后。因为段昭仪之父便是武威王段荣，乃是追随高洋父亲、大丞相高欢出生入死，一起打过天下的亲信重臣，而段昭仪之母娄氏又是高洋母亲娄昭君的亲姊妹，所以若是册封段昭仪为皇后，高洋便能以此拉拢住不少勋贵势力的支持。然而，高洋出于对李祖娥的多年恩爱，最终却还是排除一切阻力，仍封立发妻李祖娥为皇后。
高洋是历史上最典型的变态暴君，更是一个心理极度扭曲的虐待狂。他不但贪杯好色，还残暴嗜杀，可以说是无恶不作。高洋虽对李祖娥一直宠敬有加，但对旁人却经常狂性大发，做出过很多令人咋舌的事情来。他好色成性，罔顾人伦，时常会召集前朝皇族元氏、当朝皇族高氏的妇人于殿上，但凡有些姿色的女子，则不论亲疏远近都会被恣意凌辱一番。
