颜伯焘不在乎被皇帝斥骂，他一心想杀敌立功。而且颜伯焘的对英态度比邓廷桢还要强硬，邓廷桢以守为主，遇“英夷”进犯歼之即可。而颜伯焘则在厦门大修舰船，扼守险要，准备主动进攻英军。
颜伯焘做了很多准备，包括征调兵丁，驻防要塞海岛。这些都得到了道光帝的赞赏。只是道光帝做事虎头蛇尾，不久因广州之战的失败，道光帝让颜伯焘遣散了近万名水兵，各地的炮台战舰全部停建。不过，颜伯焘下手快，花了150万两银子，把各种城防工事修建的差不多了。
虽然皇帝糊涂，颜伯焘还是在力所能及的范围内做了应战准备。
果然，道光二十一年（1841年）七月初九，英军派出36艘军舰，载着2500名士兵，336门大炮，强闯厦门的青屿口。英军是来讹诈颜伯焘的，条件是让清军撤出厦门所有炮台，让英军暂时上岸“休整”。这种鬼把戏骗不了颜伯焘，颜伯焘说要战便战，我军虽弱，炸沉几条英舰还是没问题的。
厦门清军的表现非常英勇，颜伯焘坐镇指挥，干掉6艘英国军舰。但英国海军实力强大，很快就攻下厦门。道光帝让颜伯焘不惜任何价也要收回厦门，可是以颜伯焘手上的牌面，他拿什么收回厦门呢？“好在”英军很快就撤出了厦门。颜伯焘赶紧派人“收复”厦门，然后上折子说获得了大捷，英夷吓得狼狈逃窜，老糊涂了的道光帝被骗的很开心。
实际上，这次厦门之战，清军的损失要远远大于英军撤出厦门的损失。而之所以失败，和颜伯焘比较陈旧的战争观有关系。他倒是修建炮台，阻止了英军在海上对厦门的炮击。但是，英军是现代化军队，有强大的登陆作战能力。等英军登陆时，清军全都傻了眼，因为很少见过这种战术。
颜伯焘有些迂腐，脑袋里全是“天朝上国岂怕英夷小番”乱七八糟的东西。不过，颜伯焘是有气节的，比琦善强多了。面对实力强大的英军，颜伯焘没有退缩，败的很惨，可至少他敢打。
道光帝也知道他这一点，痛斥过他，但也不过罢官闲居。有意思的是，颜伯焘以罪臣身份回到广东连平的家乡，仅身边的随从人员就多达三千人，浩浩荡荡，一路上大吃大喝，所花饮食费用不知凡几。所路过县的县令无不头疼，以及心疼县里的钱袋子，像这样能吃的主，谁能供得起？
颜伯焘在家乡呆了十二年。咸丰四年（1854年），64岁（虚岁）的颜伯焘被咸丰帝重新启用，去江南办军务，围剿太平军去了。第二年，颜伯焘去世。颜伯焘在闽浙总督的任上确实为朝廷尽了力，朝廷恢复了他闽浙总督的身份，赠兵部尚书，拉回家乡安葬。
