尔朱荣字天宝，北魏秀容人，契胡族畜牧部落首领，祖居尔朱川，因以尔朱为姓。其祖父尔朱代勤、父亲尔朱新兴，都是部落的领民酋长、大畜牧主。北魏孝明帝时，传爵给尔朱荣。北魏正光四年，怀荒镇民杀镇将于景，起兵反魏，点燃了六镇人民起义的火炬。尔朱荣看到北魏政权根本不稳，便积极成长本身的势力。他北征柔然阿那瑰，“讨平”秀容内附胡民乞扶莫于和南秀容牧子万子乞真的起义。他还把在今汾阳、忻州一带起义的刘阿如，在沃阳起义的北列布若等“并灭之”。此后，尔朱荣兵威大盛，在北魏政权中逐渐取得主要地位。
武泰元年，北魏胡太后毒死了孝明帝，这使尔朱荣的“异图”有了可乘之机。他与贵族元天穆等“密议称兵入匡朝廷，讨定之”。他一面盛怒抗表直言，枚举权臣郑俨、徐统之罪状，要“以徐、郑之徒付之司败，雪同天之耻，谢远近之怨”，“改承宝祚”；另一面，派尔朱天光、奚毅、王相到京师，向孝庄帝声名尔朱荣意图，然后从晋阳兴师直指洛阳。四月，尔朱荣引百官到孝庄帝行宫西北即洛阳四周河阴，声言祭奠上天。王公大臣集中之后，马队敏捷包抄。尔朱荣“责世界丧乱，明帝卒崩之由，云皆此等贪虐，不相匡弼所致”，于是纵兵乱杀，王公卿士死者达两千多人，同时，沉胡太后和三岁赤子元钊于河中，史称“河阴之变”。
这一“变”，把洛阳的鲜卑贵族和出仕北魏的汉族大田主覆灭殆尽。随后，尔朱荣搀扶孝庄帝回京师。孝庄帝封他为都督中外诸军事、上将军、太原王。此后，尔朱荣完全操作了北魏的权益，继而挥戈北上，冲击葛荣起义师。葛荣军占有河北幽、冀诸州，实力壮大，有众数十万。“时葛荣将向京师”，相州刺史闭门自守。义师先锋过汲郡，所向披靡。六月，北魏速派尔朱荣、元天穆等进行防御。葛荣军退相州北。
九月，尔朱荣率精骑七万（一说七千）向釜口（河北邯郸石鼓山）进发。葛荣因进展顺利，对强悍奸巧的尔朱荣缺乏小心，轻敌麻木。所以，当他听到尔朱荣进击的新闻，“喜见于色”，令手下“俱办长绳，至便缚取”。他从邺城（河北临漳）排阵几十里，齐头并进。尔朱荣“潜军山谷为奇兵”，每处稀有百骑，“扬尘鼓噪”，认为疑兵，使葛荣意外其军力几多。同时，尔朱荣又以人马逼战，以棒代刀，置于马侧，在溢口拉开战幕。尔朱荣组织精壮冲锋陷阵，并亲与农民军接战，袭击义师背后，“内外合击，大破之”，俘杀葛荣，义师余部悉数屈膝。
尔朱荣深感“贼徒既众，若即朋分，恐其疑惧，或更结聚”，便公布“各从所乐，亲属相随，任所居止”的政策，究竟“群情喜悦，寻即四散，数十万众一朝散尽”。但尔朱荣并不宁神，恐义师死灰复然。是以，“待出百里之外，乃始分道押领，随便安置，咸得其宜”。对义师“渠帅”，则“量力授用”，“时人服其处分机速”。尔朱荣镇压了葛荣起义师后，在东部区域，派侯渊“讨斩”了葛荣余部韩娄、郝长。在西部区域，派尔朱天光、贺拔岳、候莫陈悦等镇压了万俟丑奴、萧宝以及王庆云、万俟道乐起义师，至此，“关西悉平”，“世界浩劫，便以尽矣”。
尔朱荣军事势力的扩张，使他在政治上篡权称帝的图谋，进一步露出。河阴之变后，他铸金象，占卜问天，急欲取北魏而代之。当这种“异图”未能得逞时，他仍在晋阳“遥制朝廷，广布亲戚，列为摆布，伺察动静，小大必知”。求官者，经尔朱荣启请，无不遂之；补官者，或因“阶悬不奉”，补不上时，尔朱荣即令所补者“往夺其任”。孝庄帝有一次没有赞成他要北工资河南诸州的启请，他竟“大为悲恨”，甚至说：“皇帝由谁得立？今乃不消我语。”
他派往洛阳的使节，身份“微蔑”，然而“朝贵见之莫不倾靡，甚至阙下，未得通奏，恃荣威势，至乃忿怒”。可见他摆布朝廷、专横嚣张到多么田地。孝庄帝鉴于尔朱荣篡权心切，常快快不乐；又吸取河阴教训，“于是密有图荣之意”。永安三年九月，尔朱荣到洛阳奏报，乘其不备，将尔朱荣等砍死于明光殿。新闻传出，“表里喜叫，声满国都”。
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