公元1635年，闯王高迎祥、八大王张献忠的势力逐渐扩大。同年11月，他们取道凤翔，举兵向汧阳、陇州挺进。
曹文诏临危受难，从汉中奔赴前线，在清水、秦州一带与其对峙。当时高、张二人已经纠合了差不多20万人的农民军，而曹文诏仅有6000人马，敌我差距十分悬殊。不过尽管如此，曹文诏还是十分积极的备战。他亲自带领3000兵马在镇宁的湫头镇与乱军交手，且抢先登上城楼，一举斩获500余人。
眼看残余敌军外逃，曹文诏本想一鼓作气消灭这股势力，却不料追敌太长深入了乱军的势力范围，等曹文诏反应过来时，自己已经是陷入了几万大军的合围之中。
说起来也是庆幸，虽然深陷重围，但敌军并不知道这支兵马是曹文诏亲自带队。然而偏偏这个时候一个被俘虏的小兵急眼了，他担心自己被俘后会遭杀害，大声呼叫着向曹文诏求救说：“将军救我！”这一喊不要紧，敌军立马知道了军队里有重要人物。果不其然，话音刚落，一个叛兵就认出了曹文诏，他冲农民军呼道：“快，，赶紧抓住那人，他就是曹总兵！”
原本还在伺机突围的曹文诏，被这样一咋呼，身边一下子围上了很多人，他们都想要手刃这个敌军将领来立功。曹文诏看着这阵势，知道自己突围已然是没有了希望，于是他也大喝一声，奋起杀敌，终于在斩杀几十个农民军后，因体力不支而战死。
消息传到朝廷，崇祯帝痛心疾首，他下诏追封曹文诏为太子少保、左都督，并命人为其建祠立庙，每年春秋两季予以祭奠。
