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献帝建安九年（公元204年）九、十月间。当时曹操攻占袁绍集团的老巢邺城并兼任冀州牧一职。这时候有大臣向曹操建议恢复古代九州制度，扩大冀州的领地范围，意欲进一步增强曹操集团的实力，控制朝政。此时荀彧则表示出自己的担忧。荀彧认为：
如果按照古代的制度，那么河东、冯翊、扶风、西河、幽州、并州等地都将被包括在冀州境内。如此一来以马腾、韩遂为首的关西割据势力必将产生极大的疑虑并出现不稳定的因素。如果此时袁谭、袁尚等人再加以挑拨、利用，恐怕中原地区将重现混乱。当前的核心任务是乘胜追击，彻底消灭袁绍集团的残余势力，然后再挥兵南下讨伐荆州的割据势力——刘表，等到这些核心任务完成、天下安定之后，再来谈论恢复古代制度也为时未晚。
在荀彧的力劝下，恢复九州制度这个让曹操怦然心动的提议最终被否决。这也是荀彧与曹操出现的第一次公开分歧。
