有许多典故与高洁傲岸的宋玉有关，“曲高和寡”就是一个宋玉相关的典故。《对楚王问》中有一句：“引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者，不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。”讲的是这样一个故事：宋玉文采出众，容貌俊逸，又能力斐然，得到了楚王的青睐与赏识，但也因此受到很多同僚的嫉妒。于是，有一些同僚就开始在楚王面前挑拨离间，说宋玉的坏话。楚王本不将这些放在心上，可是听得多了，难免有些不耐烦，于是就召来宋玉问话：“为什么大家都在说你的坏话？”
宋玉能言善辩，据理力争，说得颇有道理。楚王又说：“你所言确实有理，但是为什么大家偏要说你？”宋玉轻笑道：“我给大王您讲个故事吧。有个外乡人来到了都城，并在大街上唱起歌来。本是唱的‘下里巴人’，，通俗易懂，有许多人应和；后来变成了‘阳阿’，合唱的人少了许多；最后他唱起了‘阳春白雪’，随之跟唱的就少之又少了。歌曲如此，做人亦如此，愈高雅，能理解的人就愈发鲜有。”这不仅仅是宋玉对于楚王质问的辩驳，更是他对于知音难觅的苦恼吧。
李白曾说，“屈宋长逝，无堪与言”，屈原与宋玉之悲，悲在二人超凡脱俗，却终敌不过曲高和寡的孤独啊。
