万历帝的皇位生涯可以分为两段，就是上朝段和罢朝段。在位的前十五年，万历皇帝也是个坚持上朝的，励精图治的明君，可是后来，从消极怠慢到直接不上朝，这截然不同的态度引得仿佛不是一人所为，引得他人议论纷纷。初任帝王的朱翊钧头上顶着巨大的压力，当时的明朝，实力强盛，在世界也位于强国之列。他的父亲怕他年幼担不起重任，安排了朝中三位骨干大臣全力辅佐。这三位大臣精明强悍，手段强硬，在他们的辅佐之下，万历帝本是毫无后顾之忧的，哪怕天天睡大觉明朝也照样风生水起，可是偏偏这个时候，万历帝勤奋的很，每日操劳朝政，忙得不亦乐乎。
史书上记载，这段时期的万历帝异常勤劳，朝议从不缺席，重大事件亲自参与决议。但是从万历十五年开始，一向勤勉的皇帝开始不上朝了，朝臣议论纷纷，宫中有人传话出来，说是这位皇帝病了。贤明宽厚的皇帝生了病缺席朝政大臣们是可以理解的，纷纷祝福这位帝王早日康复，重回大殿。但是很长一段时间的朝堂内还是没有皇帝的影子，整日为国担忧的臣子们开始坐不住了，身为一国之君怎能如此消极怠工内，即便皇帝多次强调身体不舒服不便上朝，但是一些政务还是会处理的。但是大臣们仍然认为这是一件有损国家威严的大事，甚至猜测是否有人想要谋反，才使得皇帝如此反常。事件长期发展演变，朝中竟然形成了两方阵营，士大夫集团公开与皇帝内阁对立，这也是历史上唯一的帝王与士大夫形成冷战局面。
