在吴国变得越来越强大的同时，越国也很快发展起来。两国互不相让，争斗此起彼伏，接连不断。
阖闾到了年老的时候，性情变得非常暴躁，听说越王允常去世了，太子勾践刚即位，就想乘机带兵讨伐越国。伍子胥阻止他说：“虽然越国以前攻打过我国，我们可以寻机复仇，但是越国此时正在丧期，这个时候去讨伐是不吉利的，应过些时日再做打算。”但阖闾急于灭掉越国，伍子胥的话对他根本不起任何作用。
不久，阖闾派孙子夫差和伍子胥留守，亲自带兵攻打越国。消息传到越国，越王勾践亲自披挂上阵迎战。阖闾万万没有想到，在这场战争中，由于勾践战术得力，将士团结一心，使得吴军大败而归。阖闾在逃回吴国的路上，急火攻心，竟然丢了性命。
由于吴国太子早年去世，所以夫差顺理成章地当上了国君。夫差不敢忘记祖父的死，立志为他报仇。他让十个仆人站在院子里，每次当他出入经过的时候，那些人都要大声问道：“夫差！你忘了越王杀你祖父的事了吗？”夫差总会哭着回答说：“不敢忘记！”通过这样的方式，夫差提醒自己与勾践之间的大仇。他命令将士们练习水战、骑射，等待三年丧期过后便开展复仇计划。
三年很快过去了，夫差自认为已经作好了战斗准备，便任伍子胥为大将，领兵攻打越国。消息很快传到了越国。越国有个大臣，名叫范蠡，他对勾践说：“吴国认为前王因我们而死，感觉蒙受耻辱，三年来积聚了强大的力量。这次来势很猛，我们根本没有战胜的把握，应该力求防守。”大夫文种也赞同这种说法。可是勾践心想当年我打败了夫差的祖父，难道现在还打不过夫差吗？大臣们的想法太保守。于是他不顾重重反对，调集了大军反攻吴军。
两军初次交锋，吴兵被杀伤百十人后退了回去。勾践乘胜追击，没走出几里路，正遇上夫差的大军赶到。忽然，北风大作，吴军纷纷拿出强弓劲弩，箭像雨点儿样射过去。越军迎着风强睁着眼抵抗，一会儿便招架不住，大败而逃。勾践这才慌了神，忙问文种有什么计策。文种想了想，说：“现在没有其他办法了，只有求和这一条路可以走。”勾践万般无奈，但也只好同意。第二天，文种带着许多宝物来到吴军的营地，见到夫差，行过大礼，然后说“我们越王年幼无知，不小心冒犯了吴国，现在真是万分悔恨。越王夫妇现在愿意做吴国的臣子来赎罪效忠于您，到吴国去服侍您。这样也可以省去吴国劳师动众前来攻打，岂不是一桩两全其美的好事
