越国借口国内饥荒，向吴国借粮食。夫差看在西施的面子上，爽快地答应了。第二年，越国早早地把粮食足额还上。夫差一看，粮食颗粒饱满，非常高兴，就下令把它们分发到百姓家里，让大家种植这些“品种更好”的粮食。可是种子种下去了十几天，没有一点儿发芽的迹象，又等了十多天，种子烂在了地里，补种又错过了时节。原来这是文种的计策，事先将那些粮食用
水煮过。这样的种子怎么可能长出苗呢。到了秋天，吴国闹起了饥荒。
勾践觉得时机已到，文种却觉得还没到火候，因为有伍子胥坐阵、越国就没有必胜的把握，文种想了一个计策：他给吴国的一个奸臣不少好处，让他不停地在夫差面前说伍子胥的坏话。时间长了，夫差信以为真，就派人给伍子胥送去一把宝剑，逼迫他自杀。伍子胥临死的时候，生气地对送剑的人说：“我死了以后请将我的眼球挖出来，挂在城门上，让我看清楚勾践是怎样攻进来的。‘’
不久，夫差的约定几个家会盟，为显示实力，他带走了大量精兵强将。勾践一看，机会来了。夫差刚一出发，勾践马上就带领大军占领了吴国的国都。等吴军千里迢迢地赶回国都时，一切都已来不及了，夫差没有办法，只好投降。范蠡奏道：“吴国气数未尽，我们还无力彻底消灭它，姑且答应与它和解，反正从此吴国已难成气候了。”勾践知道越国还没有占领吴国的能力，就班师回朝了。可是夫差并没有以此为警戒，而是继续沉沦下去，整天和西施吃喝玩乐，搞得吴国乌烟瘴气，百姓叫苦不迭。
过了几年，勾践探听到夫差仍然沉溺酒色，荒废朝政，而且吴国连年饥荒，百姓怨气冲天，便决定亲自出兵攻打。越国的士兵在勾践的激励下，勇往直前，所向披靡。很快，，吴军就抵挡不住了。夫差流着眼泪说：“我真后悔杀掉伍子胥，不然我也不会落得这样的下场啊！”接着，他又对手下的人说：“现在，我还有什么险面，去见地下的伍子胥呢？我死了以后，一定要用三幅绢蒙住我的脸！”说完，按出佩剑自杀了。
吴国灭亡后，越王勾践成为新一代霸主。
