王保保的主要拥护者是元朝汉军世侯后裔，这些汉化的蒙古人与北方地主集团为王保保提供了武装。王保保控制着山西、河北、河南，成为了一个被多方顾忌的大军阀。王保保盘踞在北方，而陈友谅和朱元璋则占据着南方，三者呈现出三足鼎立的态势。不过随着朱元璋击败陈友谅，王保保集团变得越来越劣势，调配资源和粮食都处于下风。
本来王保保的北方集团虽然处于劣势，但绝非朱元璋能轻易打下来的，不过时运却不在王保保一边。元末动乱、黑死病相继在王保保的势力范围内爆发，饥荒战乱让王保保的军队陷入凋敝，没有足够时间休养生息的王保保面对钱粮富足的朱元璋，只能转变战略思路，放弃河南、山东，以山西为基地竭力抵抗。
由于王保保战略性将元大都置于半放弃的地位，朱元璋以徐达为征虏大将军，常遇春为征虏副将军，率大军出师北伐。徐达、常遇春出师后一路顺马平川攻取了元大都，不过元顺帝已经逃到了王保保的领地。王保保在山西凭借精锐兵力与常遇春进行了艰苦的搏战，最终常遇春凭借兵力优势取得决定性胜利，王保保只能率元军向北逃奔。
