最先叛楚归晋的，是在国际上有相当影响力的宋成公子王臣。实际上，宋有恩于晋，这只是归晋的原因，而宋叛楚的原因，则是宋与楚有杀父之仇。宋成公是宋襄公的儿子，宋襄公在泓水之战被楚人射伤致死，宋成公岂有不恨熊恽的道理？
公元前634年十二月五日，鲁国与楚、蔡、陈等国强行在宋地举行盟会，但宋国拒绝参加此次盟会，也表明了宋国和楚国的决裂态度。子王臣翅膀硬了要单飞，熊恽当然不能坐视不管，以楚国为首的“联合国”军蝗虫一般地扑向宋国。宋国在被围攻的第一时间就派堂兄（或堂弟）公孙固如快马般闯进绛都，请求姬重耳立刻发军救宋。否则宋要垮了台，晋国东南方向就无险可守，大家一起完蛋。
关于如何救宋的战术安排，姬重耳接受了狐偃的建议，围曹、卫以救宋，这其实就是战国孙膑成名作“围魏救赵”的春秋版。除了狐偃所说的理由，还有一个重要原因。当初姬重耳流浪到曹国时，曹共公姬襄偷看姬重耳光屁股洗澡，被姬重耳视为奇耻大辱，所以这次要公报私仇。
从实力上来分析，讨伐曹国这样的弹丸小国，根本用不着如此大动干戈，派一大将足矣。姬重耳之所以牛刀杀鸡，其实还是冲着熊恽的楚军主力去的。姬重耳已经预料到了，晋军必将与楚军有一场轰动天下的恶战，攻曹只是拉开了晋楚大战的序幕而已。
形势的发展也不出晋国高层预料之外，晋军先是假道于卫时，将亲楚的卫成公姬郑擒获，并于公元前632年三月攻下了曹国。晋国征服曹、卫，受惊吓最大的就是曹卫的近邻鲁国，鲁僖公申很识时务地弃楚归晋。需要提及的是当年姬重耳流亡时曾答应舍熊舍恽，若遇楚军当避濮，退的典故就是三发生在城避三之战中，姬重耳笑到了最后。
在城濮之战前，楚国北上扩张的势头极为明显，深处中原腹地的曹、鲁、卫、郑都成了楚国的马仔，严重威胁到了中原主流文明圈的生存。晋国在城濮之战中取得完胜，一个最明显的标志，楚国元气大伤，再无余力北上，中原投楚的诸侯国转而臣服于属于中原文明圈的晋国。
最后，周天子按宗室辈分，当着天下人的面，叫了姬重耳一声叔父，天下霸主得到天子的承认。
