历史上的中原大一统王朝为了应对外来入侵和内部动乱都拥有着相当规模的军队，如秦汉，隋唐，元明清，但各朝都受制于那个时代的经济规模和人口规模，军队数量少有超过百万的（宋朝较特殊）。因为庞大的军队会消耗大量的国家资源，尤其是供养军队所需的粮食。因此，能否处理好维持相当规模的军队和资源供给之间的关系，成为了历代王朝所头疼的事。
这两者的关系一旦处理不好，便会危及到王朝的统治。如汉武帝时期，汉朝军力强盛，四处征伐，甚至深入漠北北击匈奴，一系列的胜利让汉武帝的荣耀达到了前代帝王所不曾有的巅峰。但是，到了武帝晚年，却因军事过度消耗国力，使得“海内虚耗，户口减半”，让汉朝有了“亡秦之迹”。
图1 朱元璋（1328年—1398年）
然而，在明朝，明太祖朱元璋却曾不无得意的说过这么一句话，“吾养兵百万，不费百姓一粒米”，这里的百万不是虚指，而是实数，因为明朝在朱元璋时期确实拥有着一支一百八十万的庞大军队，并且朱元璋所说的不费百姓一粒米虽有些夸大，但与其他王朝相比，朱元璋时期百万明军所需的庞大供给确实没有给百姓带来很大的负担。产生这种独特现象的原因就在于朱元璋确立的军户制和军屯制度。
但有意思的是，被朱元璋所津津乐道的“不费百姓一粒米”的军户和军屯制并没有过太多就遭到了破坏，并且在这种制度下军队的战斗力也愈发下降。那么，为什么如此“好”的一个制度会遭到破坏并影响军队战斗力呢？要想探究这个问题，便要先谈一下这个被朱元璋称为“不费百姓一粒米”的军户军屯制到底是怎么回事。
元朝末年天下混战不断，群雄割据。朱元璋自应天起家，最终依靠庞大的明军统一了全国。因此，在反元战争中逐渐形成的明军在一开始便拥有着庞大的规模和很强的战斗力。明朝建立后，国内局势仍然不太平，元朝的残余力量实力仍然不可小觑，因此，维持明军的数量对于新生的明帝国来说是非常重要的。同时，因为元末的战乱，人口锐减，导致了大量的土地抛荒。针对以上两点，朱元璋便在唐朝“府兵制”的基础上构思出了一个他认为极为完美的制度，即“军户军屯制”（卫所制度）。
图2 元末农民起义
