战国末年，秦始皇先后灭掉六国，于公元前221年，完成了统一全国的大业，之后，为了巩固政权，秦始皇在原来的政权基础上，调整和完善统一中央到地方的严密的统治机构和封建官僚制度。此外，他还采取了一系列措施，其中有一条就是下令收缴天下兵器，铸成十二铜人，立于咸阳。
古代地理典籍《三辅黄图》对戏有明确的记载：“营朝宫于渭南上林苑中”，“可受十万人，车行酒，骑行灸，千人唱，万人和，销锋镝以为蛊斤”，“有大人长五丈，足屡六尺，皆夷狄服”。可见，铜人造型很大，制作精良，为历史罕见。
如果史书记载真实，作为中国第一位封建皇帝的秦始皇，为何要铸造这并无实际意义的巨型铜人呢？千百年来人们纷纷做出自己推测，目前流行的主要有以下两种说法。
一种说法是，有一天秦始皇遇到天象大变，昏暗无光，且鬼神作怪，遂惊恐不已，在万般无奈之际，有一仙人前来指点迷津:制作十二金人，方可坐稳天下。秦始皇梦醒后，即下令将全国的兵器收缴集中于咸阳，铸成十二铜人。有学者指出，秦始皇一生极信方士之言。
