李自成攻打北京以前，北京城外三大营的明军只有五六万人，军营里的官兵很多没受过正式的军事训练，都是临时拉的壮丁。
由于崇祯帝对文臣失望，接连杀了几个大臣，把大权、甚至兵权都交到了宦官的手里，三大营主将的令箭都被宦官收走了。
对明朝朝廷更不利的是，李自成早已经在北京城安排了无数间谍，这些人都是他重金收买的，只要明朝朝廷或北京城里稍有异动，间谍们就快马去送信给李自成。
此时明军的军心也非常涣散，李自成派间谍到北京城散布关于闯军的消息，说李自成的军队里，每个士兵每月能得到几十两饷银，对比之下，带领八千人马勤王的唐通，朝廷只给了他四千五百两的军饷，每个人才分到半两多。于是京城外三大营的官兵，很多人都盼着李自成的闯军赶紧杀进来。
更令崇祯帝崩溃的是，他苦等的吴三桂从关外拉来的几万宁远边军迟迟不来勤王，以至于，京城里守城的军队，把李自成派出的骑兵当成了吴三桂的勤王兵马，竟然开城迎接。
在以上这几种状况下，城外的三大营在李自成军的攻击下，首先溃散投降，三大营里的明军火炮，也全被李自成的闯军缴获，然后李自成军用以轰打北京城，前面说过，北京城的守军，很多没受过什么专业的训练，在大炮的轰击和闯军的猛攻下，也溃散了。
接着太监曹化淳打开彰义门，引闯军进城，李自成安排在北京城的间谍也乘势散播流言，说京城失陷了，闯军只杀当兵的，不杀老百姓。守城的明朝残兵一听，纷纷丢下武器，四散逃命。
明朝京城被攻破，崇祯帝鸣钟召集百官，没有一个来救驾的，无奈之下，崇祯帝只好跑到煤山上吊自尽了。
这里要说的是，百官也被崇祯帝杀怕了，崇祯帝当政期间，杀死臣子太多，光总督级别的就7人，巡抚级别的13人，其他被打，被廷杖的更是不计其数。崇祯帝信不过自己的臣子，没人来救驾，也怨不得别人。
崇祯十七年三月下旬，李自成的闯军进京之后，首先张贴告示：“大师临城，秋毫无犯，敢有擅掠民者，凌迟处死。”
当时闯军有两个小兵抢劫了一家绸缎铺，立即被千刀万剐了，老百姓看了都大喜。
同时，李自成另外派密探到民间宣传：“顺者丝毫无犯，抗拒者全城屠戮。”以吓唬老百姓。
李自成这些做法，无非是恩威并用，收揽民心，警示反抗者。
除此之外，李自成还为死去的崇祯帝发丧，并且把明朝太子封为宋王，把藩王定王封为安定王，当然，这两个大明的亡国皇室宗子也成了李自成的人质。
对明朝皇室处置完了，对京城老百姓也收揽民心了，下一步李自成开始对付明朝的大臣。
李自成在明朝皇宫的皇极殿召见了明朝百官，，对于归顺的大臣，分别封了不同的官职，对于不肯归顺的800多明朝官员，则交给了自己手下的大将刘宗敏，关押看管起来。
