“明德慎罚”的西周刑典——《吕刑》
西周初年便产生了刑法，它有“轻典”、“中典”、“重典”之分，统称为“三典”。统治者作刑罚，目的就是更有效地控制黎民百姓。
周穆王统治周朝五十五年，前期酷爱周游天下，遂引起诸侯不和，吏治腐败，刑法滥施。进入统治后期，他采纳了大臣的谏言，实行中刑。由于价级冲突逐渐升级，周穆王也感到刑法毫无条理，便吩咐宰相吕侯（一说甫侯）参考夏朝的赎刑法制，修改刑法，制定《吕刑》。穆王还召开了重修刑法的大会，并亲自主持会议。制定刑法是个严肃的工作，又很复杂琐碎，周穆王在大会上阐明了制定和遵守刑法的价值和意义，还谈了详细的立法标准与内容，解说了执行法律的途径等等。周穆王解说得头头是道，既详细周到又条理清晰，可见他有着丰富的法律实践经验。
这次大会是我国历史典籍中详细记载的一次制订法律的朝政会议。
奴隶制的法制模式是“议事以制，不为刑辟”，它经不断地改进和完善，，发展到某种程度就必然而然地产生了《吕刑》。《吕刑》就刑法而论刑法，纯粹解释用刑的宗旨、标准和规定，它给统治者提供了“用刑之道而并非是带有刑律作用的法典。
《吕刑》的法律价值在于它明确了一个通用的量刑标准，给奴隶制法律提供了衔接刑罚的普遍原则，因而在某种角度上使执法如山成为现实。
《尚书周书吕刑》这篇文章详尽记录了《吕刑》的内容，比如王曰：“吁，来！有邦有土，告尔祥刑。在今安尔百姓，何择非人？何敬非刑？何度非及？两造具备，师听五辞。五辞简孚，正于五刑。五刑不简正于五罚。五罚不服，正于五过。五过之疵，唯官、唯反、唯内、唯货、唯来。其罪唯均，其审克之大意就是说：周穆王道：”喂，来啊！有国有土的诸侯国君和各位大臣，请听我告诉大家怎样准确无误地使用刑法。如今要安定民心，要任用什么人呢，不正是贤人吗？要慎重什么呢，不正是刑罚吗？要考虑什么呢，不就是断案公正吗？决断冤狱时，原告和被告都来齐了，审案的法官就要听取双方当事人的讼词；如果讼词经过核实真实可信，就要按照国家颁布的五等刑罚即五刑来处理。
