不过，这些小国给楚人的阻力，远远小于晋国给秦国制造的障碍。为了开阔江汉平原，楚国进行了早期版本的远交近攻，用3代人的时间破除了周朝的两道封锁线。
在征服了以随国为首的姬姓诸侯后，楚国得到了通往诸夏世界的重要通道--义阳三关。楚文王为了营造国土的安全外围，又与蔡国合谋袭取了冥厄三塞外的息国（河南信阳附近）。在取得了息国之后，息县成为了楚国出兵中原的大要塞。
先秦时代的息国就位于河南南部
因为获得了足够多的平原领土，楚国积累实力。他们立刻北上第三极地理阶梯的南阳盆地，灭亡了申国、吕国和邓国，得到了南阳盆地。楚国从这里可以西可出武关，经今商洛山，直抵今关中盆地挑战强秦。还可以向北进入伊洛盆地窥视周室。更可向东穿伏牛、桐柏山间的楚国长城。这是楚人北进中原的另一条通道。
至此，楚国疆域的核心地带已基本奠定。之后的楚国就是以江汉平原为核心，向着中原所在的黄泛区平原和长江中下游平原伸展的。所以楚国的发展，大致符合从第二级阶梯到第三级阶梯的俯冲态势。
楚人北上中原的夏道
所谓春秋五霸 在实力上其实完全不对等
