从严格意义上来说，“元宝”的铸造（或来历）并非元代杨湜的发明，早在汉代就有把金银熔铸成锭的做法，但是作为货币流通有限。这种银锭在隋唐以前统称为“银饼”、“银笏”，到了宋金时期才改称“银锭”。但是这么大分量在市场上不好使用，因此又有“银毫子”、“银角子”之说，《水浒传》里的英雄好汉大碗喝酒、大碗吃肉，大都是以此作为支付现金。到了金代，银锭进入流通领域，每锭白银重五十两，价值百贯。金章宗承安二年（1197）十二月，“遂改铸银名‘承安宝货’一两至十两，分五等，每两折钱两贯，公私同见钱用”。杨湜为金、元之际的官员，对于金代的“承安宝货”或见过、或听说过，向忽必烈提出铸造元宝的建议就是很正常的事了。
银元宝图
元代受金代影响，将原来以铜钱本位改为银本位，采用白银为价值尺度，先后发出了“禁用铜钱”、“禁止私人交易金银”、“禁止携金银乘船出海”等诏令，保证了白银的正常流通。
明、清两代，元宝这种形式仍然作为流通货币，，还还是以“两”为主要计量单位所以习惯上称银锭为“银两”。清朝的银锭形状发生了变化，因为满人对马感情尤深故将元宝做成马蹄状，人称“马蹄金”，也叫作“宝银”。清代的元宝，分为大、中小三号，也有散碎银块。但成色与重量很难一致，使用起来要按比率折算。鸦片战争之后，清政府仿效外国“洋银”开始铸造银元，元宝完成了历史使命，逐渐悄然退出了流通领域
