将《水经注》置于历史地理的解剖台上
郦学研究是陈先生学术生涯的最重要领域。《水经注》自北魏郦道元撰注以来，由于该书内容丰富、文笔精彩，历代学者都给予极大关注，研究《水经注》成为一门专门学问，又被称为郦学。特别是明清以来，有不少研究《水经注》的名家，如清代的戴震、赵一清、全祖望，清末及民国时期的杨守敬、熊会贞、王国维，以及后来的胡适等人。尽管历史上研究《水经注》的学者如此之多，但他们的研究大多只注重校勘和辑佚，即使是公认的研究大家杨守敬，也只是在注疏和编绘《水经注图》方面成绩卓著。大多数研究《水经注》的学者，其成果都有一定的时代局限。
陈桥驿先生在充分吸收前人研究成果的基础上，集古今研究之大成，又开拓了若干新的研究方向，将“《水经注》置于历史地理的解剖台上”（历史地理专业..主任吴松弟语）是他之前所有郦学研究者所不能相比的。如胡适以看过《水经注》版本最多自居，而陈桥驿先生去过全国及海外许多图书馆翻阅各种《水经注》版本，比胡适还要多。再如他通过对迄今保存下来的各种版本的研究，梳理了各个版本之间的传承关系，阐明了各个版本之间的源流，在此基础上，他阐明了迄今保存下来的诸多版本中最佳版本，从而为他进行的校勘和注释工作选择了最佳底本。又如对《水经注》的校勘、辑佚、考据等方面是历代学者研究《水经注》的最主要着眼点，而且已做了大量深入的研究，陈先生在这一方面又有新的辑佚发现和纠正了前人在校勘、注释方面的不少错误，特别是陈先生还利用民族学研究成果以及他的梵文知识对《水经注》的相关记载进行注释，陈先生的《水经注校证》，集中了陈先生在校勘、辑佚和注释等方面研究的成就，为研究和利用《水经注》这部伟大著作提供了较好的版本。
