正当唐玄宗沉溺于歌舞升平时，“渔阳颦鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。”安禄山、史思明755年举兵15万造反。引发此祸的主要是唐玄宗两大政治失误，一是重用宦官；二是建立藩镇。
昔年玄宗在蕃邸，高力士倾心侍奉。玄宗为太子，高力士做了内给事；玄宗即位不久，高为右监门将军，知内事省事。是后，，宦官增至三千余人。通过对玄宗忠诚，高力士及其他宦官成为唐玄宗依仗力量。其权势在于可替玄宗接受进奏文表，除大事听玄宗宸断，小事代为处理。作为宦官，高力士可在玄宗寝殿旁休息，随时可请示商议，从而形成事实上之内朝。这让外朝宰相也只能徒自欣羡。
此外，唐玄宗还派宦官到各地驻军中任监军使，监督军帅。安禄山叛乱后，监军形成制度，唐德宗任命宦官为左、右神策护军中尉，率领禁军神策军，禁军兵员扩大到15万人。
805年，顺宗即位，太子东宫旧臣王叔文等欲合谋收取宦官兵权。宦官俱文珍抢先发动政变，迫使即位不满八个月的顺宗退位，传位给宪宗李纯。唐宪宗打击藩镇、壮扬国威，取得一定成就，一度出现“元和中兴”，但与“贞观之治”相差很远。15年后，宦官陈弘志等杀死宪宗，立太子李恒为穆宗。四年后，宦官拥立李恒之子、16岁的长子李湛为敬宗，两年后又被宦官杀死，另立穆宗第二子李昂为文宗。文宗与近臣策划谋杀宦官首领仇士良、陈弘志，仇士良发现后劫持文宗，囚禁宫中，四年后死亡。仇士良等拥立穆宗第五子李炎为武宗，在位六年病死。马元贽扶立宪宗之子李忱为宣帝。859年，宣帝病死，宦官扶立第七个皇帝，宣帝长子李漼成为懿宗。近年来，学者陆扬认为，唐代后期宦官有权废立君主是错觉，但宦官把持朝纲却为事实。
颜真卿因宦官谗言被贬
