曹操字孟德，汉桓帝永寿元年（公元155年）生于沛国谯县。父亲曹嵩本姓夏侯，因做了宦官曹腾的养子，所以改姓曹了。曹操为人豪爽，从小就很机警，能够随机应变，胸怀大志，以天下为己任。他博览群书，熟读兵法，给《孙子兵法》十三篇作了注解。为了治国安民，他还练就了一身好武艺，能飞檐走壁。他疾恶如仇，胆气过人。一天，他听说灵帝身边的宦官头子张让飞扬跋扈，为非作歹，便夜闯张宅，刺杀张让。不料被人发现，卫兵围了上来，他毫不畏惧，舞动手戟，人不能近，纵身一跳，逾墙而去。二十岁时，曹操被郡县长官举为孝廉，担任了皇宫375的侍从官。不久，被调任洛阳北部尉，负责洛阳北部的治安工作。
洛阳虽说是京城，但外戚、宦官倚权仗势，作恶多端，把洛阳搞得乌烟瘴气。曹操决心整顿好京城的秩序，，他一到任，就颁布了一道“夜禁令”，禁止深夜酗酒闲逛。每天夜里，他都带兵在城北一带巡逻检查。他还叫工匠赶制了二十多根涂上五种颜色的大棒，分别立在城门两旁，声称要严惩那些违反禁令的人。一天夜里，曹操又带着一队士兵出去巡逻了。夜深时，四下里静悄悄的，突然从远处传来了一阵狗吠声，曹操马上警觉起来，命令士兵注意四周的情况。不一会儿，前面闪出五六个人，走到一间民房前，便要砸门。曹操大喊一声：“来人！抓住这批歹徒!”巡逻士兵一拥而上，把那几个人全都绑了起来。原来，这几个人当中为首的是宦官蹇硕的叔叔，一般人都叫他蹇叔。这家伙倚仗侄子在朝廷的权势，霸占土地，欺压百姓，无恶不作。他是洛阳城北出名的地头蛇，民愤极大。他白天干尽了坏事，晚上还经常带着一批爪牙强占民女。这天晚上，他们又想闯入百姓家去干坏事，不料正好撞在曹操手里。蹇叔被捆后，嘴里骂道:“你们是些什么人，胆敢捉拿老爷!”巡逻队的士兵不由分说，把他押回衙门。曹操坐在大堂正中提审蹇叔，听说他是蹇硕的叔叔，是洛阳一霸，顿时心中大怒，喝道：“你倚仗权势，漠视禁令，本部尉决不宽容。来人，拿五色大棒来!”在旁边站立的士兵听说要棒打蹇叔，髙兴极了，他们立刻将蹇叔按倒在地，用五色大棒将蹇叔一顿痛打。不多时，蹇叔的四肢就挺直了。事后，曹操名声大振，升为顿丘县令。
董卓应召进洛阳时，曹操正担任典军校尉。董卓见他不是一般人，便想拉他人伙，让他升任骁骑校尉。曹操见董卓为人残暴，不得人心，知道他久后必败，因此不管董卓怎样拉拢，怎样封官许愿，都不愿意跟他同流合污。不久，曹操想方设法逃出洛阳，回到陈留，要起兵讨伐董卓。曹操的父亲住在陈留，家中富有，积累了大量财产，愿意供曹操招兵买马。陈留太守是曹操的朋友，也支持曹操起兵。陈留首富卫兹是陈留的孝廉，为人正直，家里有很多财产，对董卓的所作所为也很不满。一天，曹操摆好酒席，请卫兹赴宴。在喝酒的时候，曹操对卫兹说：“如今朝廷衰弱，董卓专权，欺君害民。我想起兵讨伐董卓，先生能助我一臂之力吗?”卫兹爽快地回答说：“曹君说哪里话！你有如此大志，我愿将全部家产拿出来供你招募义兵，并愿追随左右。愿你早日除掉国贼董卓!”
