汉初，刘邦去世后，他跟吕后的儿子刘盈即位为帝。刘盈名义上是大汉朝的皇帝，实际上没有实权，朝政都给吕后一族把控了。由于朝廷中很多大臣都是吕氏族人，所以基本上有什么好事都轮不到其他人，尤其是跟着刘邦一起打天下的功臣和刘氏的宗亲。
吕后亲政后，，开始大封吕姓诸侯王，这让其他人更加觉得不爽，于是她开始打击不服她的人，杀了赵王和梁王，又废了王陵的丞相之位等等，大臣们看到这一切是敢怒不敢言啊！只能继续忍让吕雉。
幸好吕雉在公元前180年就去世了。吕氏去世后，被压制许久的刘氏宗亲开始发难，刘襄、周勃、陈平等人联手，里应外合，杀了许多吕后的族人，国家权力又回到了刘氏手中。
平定外戚吕氏之后，大家又面临一个严峻的问题，那就是皇帝谁来当。当年刘盈死后，吕氏又立了刘恭（刘盈庶出的儿子）为太子，结果刘恭长大后知道自己的母亲是被吕后害死的，很讨厌吕后，吕后就把他给废掉了，关进冷宫，不久便派人杀了他，另外立了刘恭的弟弟刘弘做太子。
只是后来不知道为什么一直有传闻说刘弘不是刘盈的亲生儿子，最后连宫外的百姓都相信这些话了。刘邦死前曾经说过，不是刘氏的人，一律不准称王。于是老臣们联合刘氏诸侯王又把刘弘废了。国不可一日无君，周勃、陈平等人在立谁做皇帝的问题上举棋不定。
