棉花传入中国的路径，分亚洲棉和非洲棉分别从南北两路传入。亚洲棉从南路经缅甸、越南等地传到中国西南后扩散到两广福建等地。非洲棉经西亚中亚传入新疆再到甘肃陕西等地。
虽然，有说秦之时，棉花已经传入中国，但显然没有广泛种植。在宋以前，中国衣物还是以绸麻为主。绸是丝绸，产量不可能很高，能穿的人自然不会很多。麻则以苎麻为主。说起苎麻，有一个美称为“中国草”，这是让国人很感到自豪的事。直到现在，在一些地方，苎麻的制作、纺织，还是作为“非物质文化遗产”，加以保护传承。
说起苎麻，那是一种硬质的纤维。我见过的苎麻织物，有两样，一是蚊帐，二是麻衣。麻衣，就是在有老人去世后，孝子们必须要穿的一种专门的孝服。说实话，摸过麻衣的人，都知道，那是很粗糙扎手的。古人以苎麻为日常衣服，特别是贴身的衣物，穿在身上，肯定会非常不舒服。可见，苎麻作为“中国草”虽然让人自豪，真要穿在身上，其实并不那么美妙。
一直到明朝初年，棉花种植才在全国全面推广开来。这时，棉织物才代替麻布成为最为普遍有衣物。可以想象，棉袄、棉被也肯定会流行开来。而产自美洲的大陆棉这个优良的棉花品种进入中国则更晚，要到鸦片战争之后。
棉花种植，在中国推广为什么这样缓慢？可能与纺织技术的进步缓慢有关。因为，棉花的纤维，与蚕丝和苎麻相比，要短得多，也要细得多。没有良好的纺织技术，恐怕是很难织成布的。有一个疑问是，那把棉花作为填充物，制成棉袄、棉被，本来是不需要多少技术的，为什么中国人也会迟迟没有使用？是思维惯性使然？还是思维惰性使然？
不管怎么说，棉花的引进并推广，让普通中国人在寒冬中有了廉价而实用的御寒衣物，实在是一大功德。
对于那些一天到晚为闭关锁国唱赞歌的人，真该让他们在寒冬里受冻，他们才会知道开放的好处。
