基里巴斯是世界上最不发达的国家之一。它经济落后，大部分地区经济还处在自给自足的原始经济。磷酸盐矿开采殆尽，于是渔业成为了基里巴斯的主要经济来源。虽然渔业资源丰富，但仅有的几家渔业公司很小，捕鱼设备落后，未形成规模。21世纪以来，基里巴斯政府积极发展椰子种植，并不断拓宽外汇收入来源，2002年出售投资者护照收入达600万美元。还努力发展多样经济，鼓励开发海洋资源，发展渔业和小规模加工制造业，为发展小型私人企业提供方便。
总得来说，基里巴斯的经济依靠外援。2002年政府财政收入中约有7800万澳元是来自于澳大利亚、..、韩国、欧盟的援助。主要用于发电、生产、供水等设施建设。2010年国内生产总值1.67亿美元。
基里巴斯是远离现代文明的一块净土。基里巴斯远离现代城市喧嚣，是个十分美丽幽静的地方。它拥有绿宝石般的平静清澈见底的海水，有星星点点的小岛，有茂密的棕榈树林，有精巧别致的热带小屋，有金色的沙滩，有横跨赤道和横跨国际日期变更线这个有趣的界线。按说发展旅游是最好不过的了。但基里巴斯是个欠开发偏远闭塞的地方，交通、住宿、服务等还十分落后，旅游业还有待开发。
