生物的演化没有方向。人类以无与伦比的技术改造着世界，但也应该保持谦卑，对地球、对自然、对生命心怀敬畏。
这是本我一直想写的书。自2004年起担任中国古动物馆馆长，对博物馆的感情与日俱增，与地质古生物学科普也结下了不解之缘。我感觉对热情求知的观众和奋发努力的同仁最好的回报，就是写一本详细介绍中国古动物馆的图书。虽然手机的碎片化阅读已经成为一个社会趋势，但我总觉得拿着一本带着墨香的图书静静阅读的感觉更好。
2008年，，我开始整理相关资料，但因其他工作羁绊，进度比想象的慢了很多。另外，中国古动物馆的开馆展陈主要是为研究人员观察标本方便所规划，面对公众日益高涨的参观需求，也存在更新展出内容和改善展览形式的首要工作。于是便一直拖了下来，直到2015年12月，在中国科学院和科学普及出版社的合作与推动下，中国古动物馆开始参与“走进中国科学院博物馆”丛书项目。对我来说，正好也是完成自己一个久藏的心愿。
脊椎动物“从鱼到人”历经了5亿多年的生命演化，在世界各地留下了很多精美的化石。中国古动物馆只是展示了其中极小的一部分，主要是来自中国的证据。在本书中，我们精选了中国古动物馆有代表性的60件展品，希望能借由它们讲好脊椎动物演化的“中国故事”。本书为每件展品都提供了一个“展品名片”，包含名称、物种学名、生活（制作）时代、化石产地、展出位置等信息。而展品的介绍顺序按照分类和演化（出现）时间先后的顺序：鱼类、两栖类、爬行类、鸟类（根据传统划分，将鸟类提前到哺乳类之前介绍）、哺乳类、人类各由一章代表。在每一章中，同样按照分类和演化顺序，比如鱼类中按照无颌类、盾皮鱼类、软骨鱼和棘鱼类、辐鳍鱼类和肉鳍鱼类的顺序介绍；而在每个亚类中，则按照时代顺序排序，比如无颌类中，先介绍寒武纪的海口鱼，再介绍志留纪的曙鱼，最后介绍白垩纪的中生鳗。这个顺序也与博物馆的展区划分规则一致，从而有利于读者在博物馆中很容易地找到相关展品。唯一的例外是海洋爬行动物，该展区因为展品太大而被偏安一角，但在本书中仍按照演化顺序予以介绍。
