因为大学专业是无线电，他以工程师的身份申请进入一家小工厂TTK家庭电器有限公司（TCL前身）。当时主要制作录音磁带，它每天下班前要把全厂机器检查个遍，发现损坏马上修理，不影响第二天开工，这件事被领导看在眼里。由于工作非常勤奋，而且还是大学生，很快他被提拔为车间主任。
八十年代中期，TTK业务拓展到电话领域，当时企业名称与..TDK相似，遭到投诉。后来新成立的通讯公司改名为TCL。凭着开创性的免提电话，几年后，电话机领域已经是TCL的天下。之后又把领域转向了彩电、并研发了大屏的TCL王牌彩电，那时售价才3500元块钱，在展会上三天时间，几百个经销商订货额就高达二个多亿，当年的营业收入便超过十亿。
在90年代末，公司市值就突破了200亿，迎来了另一个高峰，此时彩电市场被TCL、康佳、创维三分天下，分别是华南理工的三剑客：李东升、黄宏生、陈伟荣，随着国内竞争日益加剧，李东生把目标放到海外，从亚洲拓展到了欧洲。当年法国电视巨头汤姆逊，常年亏损，李东生看到了机会。斥巨资收购了汤姆逊的全球彩电业务，震惊全球，这个动作也被认为是中国制造业全球化扩张的标志，这也是第一次国内企业走出海外收购世界500强企业。同年10月，又并购了阿尔卡特手机业务。
但此后两年时间里，TCL连续遭受重创，遭遇20年来首次亏损，全年亏了20多亿元，当时平均下来每月要亏掉一个多亿，不仅如此隔年亏损又达了19.32亿元，那段时间令李东生陷入人生中最艰难的时刻，还有媒体把他评为“中国最差的老板”。跨越风雨坎坷，带领集团一次次蜕变，他也曾坦言反思很重要。
近几年，TCL慢慢在海外市场建立起明显的竞争优势，带动多个区域销售量持续明显提升。如欧洲市场LCD电视机销售量同比大幅增长73.0%，法国、西班牙、波兰等市场的销售量强劲上涨。主要表现为产品结构的调整，尤其是55吋及以上大尺寸占比达到24%；4K电视机占比达到34.9%
据悉，未来TCL的技术战略会聚焦在三个领域：一是人工智能、互联网应用和云计算；二是新型的半导体显示技术和材料；三是智能制造和工业互联网。经过十多年时间的调整经营，如今TCL年营业收入已超过1100亿，去年净利润达到35亿，正如李东生所说：“只有历经磨难、才能终获新生之路。”
