那么，为什么过了十几亿年，早已变得完全不同的生物，体内的细胞会出现这种返祖现象呢？其实，，这与进化的机制有关。进化并不是完全抛弃旧有的系统，而是一个在已有的基础上修修补补的过程，我们远古时代的祖先的基因并没有消失，而是依然存在于我们的染色体中。这些基因为生物定下了最基本的身体构造，在胚胎发育的初始阶段，也是这些代表了远古生物的基因最先发挥作用。在 100 多年前，德国生物学家海克尔就发现了人类胚胎发育早期会出现出腮、蹼足和退化的尾巴，这些远古水生生物的性状。而在进一步的发育过程中，那些更晚出现、更复杂的基因开始表达，抑制并覆盖了古老基因，使得胚胎最终发育为人类。
如果一切按照这样的安排进行的话，那么人的身体自然保持正常。不过由于种种原因，例如吸烟或者受到核辐射等等，这个按需求开启或关闭基因的机制会出现异常。这些因素有的短期内就会起作用，有些则是随着年龄积累最终显现出来。不管怎样，最终的结果都是精密的基因调节系统出了问题，一系列古老的基因被唤醒，细胞穿越回了十几亿年前，重新变成了原始的多细胞生物。
返祖的肿瘤作为一种多细胞生物，有着顽强的生存能力，使得癌症极难对付。它们不但关闭了细胞正常的凋亡机制，还能分泌化学物质溶解周围组织使得癌细胞自己能扩散出去，癌细胞还会改变表面化学物质使得免疫系统不会把它们当作敌人。随着肿瘤细胞在体内的蔓延，它的十几种特有的生存手段会按一定次序先后出现，破坏了人体正常机制，癌症病情也会随之恶化。在戴维斯看来，这些生存能力出现的顺序正是重演了生物进化的过程。
如果戴维斯等人的理论是正确的话，癌症研究将会开启一个新的方向。既然导致细胞返祖、癌症出现的是一套有限的特定基因，治疗癌症就有了明确的方向。为而了搞清楚癌症作为返祖现象的一切，不仅需要分析人类基因组，还要追溯整个进化树，分析包括植物、昆虫和真菌在内的所有多细胞生物的最古老的共同祖先的基因，并搞清楚癌症是如何与这些生物相关联的。对癌症的解答会存在于进化生物学、发育生物学和癌症生物学的交汇中。尽管完全治愈癌症仍可能是一个遥远的梦想，不过正确理解癌症的本质，也能使人类更好地控制癌症并降低其危险。
