一方面，商品经济的发展和两税法的实施使得全国范围内的货币需求量大增；另一方面，，..的鼎盛和外贸活动的发展使得货币供给量日益减少。在这种情况下，唐朝中期出现了“钱荒”的现象。而飞钱的诞生，则使得“钱荒”现象得到了极大的缓解。
唐代壁画《商旅图》
二、飞钱的经营方式
在唐代，飞钱的经营方式主要有两种。
一种是官办。主管机构是设于京城的“进奏院”。各地在京城的商人，把钱款交给各道驻京的进奏院，由进奏院开具发联单式的“文牒”或“公据”，一联交给商人，一联寄往本道。商人与节度使派遣在京的进奏院交涉完后，就可以以一纸凭据随时随地兑换现金。这样，不仅安全，还免去了诸多麻烦与劳顿，诚如《国吏旧闻》所云：“商人纳钱京师，可少慢藏之患；地方纳钱中央，可省转搬之劳。”
另一种是私办。由一些大商人利用总店与设在各地分店之间的联系，向不便携款远行的商人发放票据，商人可凭此票据在私商所开的联号取兑货款。当时进奏院所办的飞钱曾一度收费,元和七年时,每千钱“便换”收取汇费达百文。而私商受理的飞钱都是平价汇兑,不收汇费。但古时交通不畅,加之边地路途遥远,合券付款最短也往往在一两个月之后,这实际上已使私商获取了利息收益。
据史料记载，飞钱的使用者是以南方茶商为主的商人，使用的区域主要在江淮两浙一带，依次为蜀中地区和北方地区。根据现存的资料，我们可以看到使用飞钱的商人一般都是从事茶、酒之类的官榷商人，并没有普通商人使用飞钱的记载。
飞钱的出现一方面解决了唐代中期出现的钱荒问题，另一方面也给商人们在全国各地进行贸易活动带来了极大的方便。可以说，飞钱是顺应历史潮流而产生的。
有人认为飞钱是中国历史上最早的纸币，众多钱币学家对此持有异议。专家认为唐代出现的飞钱只是一种汇兑票据，并不是真正意义上的纸币。因为飞钱本身不介入流通，不行使货币的职能。北宋时期四川成都出现的“交子”才是真正纸币的开始。
