公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发动叛乱，公开向建文帝开战。于是大明王朝进入一场惨烈的“南北战争”。这时候处于南方的建文帝，其手下已经无多少大将可用，而北方的很多将领都归顺了朱棣，在这种不利的形势下，建文帝朱允炆放眼望去，自己身边可用之人就只有年已65岁的老将耿炳文可以委以重任，于是任命他为北伐主帅，率领30万大军(其实只有13万)北上讨伐朱棣。
耿炳文，中国明朝开国功臣之一，以功封长兴侯。
元朝末年，他与其父耿君用随朱元璋渡过长江。君用在救援宜兴时，与张士诚交锋，力战而死。炳文承袭其父的管军总管之职，继续统领其部众。至公元1357年二月初一耿炳文从广德攻长兴州，张士诚守将赵打虎以三千精兵迎战失利，逃往湖州。初三，炳文攻陷长兴，获战船三百多艘。朱元璋改长兴为长安州，在县署内设立永兴翼元帅府，炳文任总兵都元帅。炳文纳儒士温祥卿于幕下，协助策划防守。炳文长期固守长兴十年，前后历数十战，多次打败张士诚。朱元璋向张士诚全面进攻时，炳文带兵攻克湖州，围平江。朱元璋建立明朝后，炳文在公元1370年被封为长兴侯，食禄千五百石。
明太祖朱元璋晚年杀戮功臣太甚，导致继任的建文帝帝手下缺乏将才可用，而耿炳文是少数幸存者之一。
建文帝派遣耿炳文北上讨伐朱棣应该是明智的，至少不是错误的，只有这样的百战名将才能胜任如此大任。然而，老将军碰到了新情况。北上的部队刚进入河北，进驻真定，就遭受挫折，驻守雄县的前锋九千多人被朱棣全歼，鄚州失守。
