南北朝是南朝和北朝的合称，并且，南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期。拓跋绍，就是生于南北朝时期，其父为北魏道武帝拓跋珪，生母为贺夫人。
同时，他与明元帝拓跋嗣为同父异母关系。天兴六年，拓跋绍被封为清河王，后因兵变弑父被其兄拓跋嗣诛杀。拓跋嗣，即北魏明元帝，鲜卑族人，鲜卑名木末。道武帝拓跋珪长子，太武帝拓跋焘之父，南北朝时期北魏第二任皇帝。
拓跋绍的生母贺夫人，是北魏道武帝的献明皇后的妹妹，可谓是家世显贵。最初时，贺夫人已嫁给他人，并未想过入宫为妃之事。不过有次道武帝到访贺兰部，看到姿色动人的贺夫人，内心动了纳妃念头。道武帝将此想法告知献明皇后，却遭到了反对。
献明皇后觉得其妹虽然貌美，却心地难以揣摩，不宜入宫为妃。并且，当时贺夫人已为人妇，不可夺人所爱。可是，道武帝痴心一片，决意纳贺夫人为妃，为了解决阻碍，他私下派人除掉贺夫人丈夫。献明皇后见无力阻止后，亦不在干涉此事。
最终，贺夫人嫁入宫中，于登国九年生下拓跋绍。拓跋绍生性凶残暴虐，且不喜训导，时常行苟且之事，于民间抢劫百姓、虐杀牲畜，并以此为乐。
